– А-а, тогда понятно, – заулыбался парень из окна второго этажа, – Ловко вы его, мордой – да в …! Айне покосилась на тихаря в одежде посыльного, которого давно узнала по походке, и который стоял невдалеке.

– Пошли дальше? На мосту дети пристали к леди Айне с просьбой достать им из воды морского кракена. Пришлось обьяснять, что его сейчас нет, он в гостях у дельфинов, кроме того, у него детки, плакать будут. За ними придут русалки… и т. д. Аэлирне поддакивала, показывая по ходу дела, какие большие морские звёзды. Императрица напомнила о медузах и рыбах. Принцессы слушали раскрыв рот, а глаза их горели детским восторгом. Так незаметно дошли и до дворца. Тут дети на удивление послушно попрощались и ушли внутрь. Правда, напоследок потребовали, чтоб леди Айне с мамой-волшебницей пришли и завтра.

– Очаровашки, – устало вздохнула леди Айне. – Фу-ух! Столько много я не привыкла болтать.

– Зайдёте поужинать? – пригласила Императрица.

– Спасибо, в другой раз. – поклонилась Аэлирне, а на августейшее ушко шепнула, – Тут у нас намечается одно мероприятие… Как сказала дочь, уже целых две ночи потеряли!

Как раз тогда, когда подруги расставались в громадной прихожей дворца, у подножия парадной лестницы, ярл зашёл в мрачный подвал Тайной палаты.

– Беркович далеко? – осведомился он, когда стражники не пустили его, ссылаясь на приказ «никого не пущать».

– Щас будут, ваша светлость. Они у Его Высочества, бумаги по арестантам понесли. Взъерошенный Беркович с топотом спустился в подвал, кивнул стражникам и поспешил с ярлом в недра каземата. Затащил в свою комнатушку, огляделся, повертев расцарапанной физиономией – нет ли кого.

– Ваша светлость, выручайте! Первые допросы уже сняли, но ничего у меня не вытанцовывается. Нет системы.

– В каком смысле? – ярл призадумался, кто же это осмелился так располосовать харю главному палачу.

– Ни с какого боку Стигия не выигрывает от покушения на Его Величество. Ни в политике, ни в войне.

– Есть такой принцип в запутанных делах, – осторожно произнёс ярл, – Ищи, кому выгодно. Кто стал бы у власти, случись что с Императорской семьёй?

– Вы думаете?… – Беркович захлопнул рот, да ещё и закрыл рукой. Глаза его чуть не вылезли на лоб.

– Покопайте в ту сторону, – посоветовал ярл. – Сами агенты и исполнители могут ничего не знать, но… будьте очень, очень осторожны. А то ведь ваши поиски могут к чему-нибудь и привести.

– Но, это же невероятно!

– Ну почему же, – тихо, но убедительно продолжал ярл, – У Императора пока что нет наследника, только девочки. Хотя, спасибо Богам, и он, и Её Величество ещё в том возрасте, когда всё может измениться. У Берковича был совершенно убитый вид.

– Вот кое-кто, возможно, и решил с помощью змеепоклонников… Сделайте-ка вы вот что. В таком деле торопиться нельзя. Ступайте к целителю, а то у вас вид, как после кабацкой драки. А на досуге и поразмыслите, что к чему.

– Это верно… тут думать и думать надо. Шутка ли – обвинить…

– Без имён, пожалуйста, – строго предупредил ярл. Затем немного помолчал и продолжил, – Я, собственно, по другому делу. Император разрешил потолковать с Ночной Всадницей и, если столкуемся, забрать её.

– Да забирайте, – махнул рукой вспотевший Беркович. – И так мест не хватает.

Ярл вошёл в камеру, как чёрный призрак из кошмарного сна.

– Табурет, – пророкотал он. Сел. Не подымая голоса, распорядился.

– Все вон. Некоторое время глядел на изломанное тело, брошенное на лежанку.

– Ночная Всадница по имени Лара! Ты знаешь, кто я? Голова женщины медленно повернулась. – Теперь да.

– Будешь служить мне?

– Если вытащишь отсюда, буду. Я всего лишь наёмница. Кто платит, тот и приказывает.

– Я служу Императору. Но не на страх и не за деньги. У тебя есть мечта? Долго тянулось молчание, потом бескровные тонкие губы прошептали, – У Ночных Всадниц не бывает детей. Ярл чуть склонил голову в задумчивости.

– Однако, ты просишь высокую цену. Как ты стала Всадницей?

– Чтобы отомстить.

– И…?

– Те, кто убил мою семью и вырезал всю деревню, мертвы. Теперь я служу за деньги.

– Тебе нравится убивать?

– Это всё, что я умею.

– У меня есть две такие, как ты. – продолжил ярл. – Значит, так. Я согласен на твою цену. Поначалу – совершенствоваться в своём исскусстве, натаскивать гарнизон замка. Следить, чтобы мальчики не скучали, – усмехнулся он, – И самой не скучать. Насчёт детей – чуть погодя, как разберусь с делами.

– И какую плату ты за это дашь, некромант?