– Неужто передо мной сам Старый Нолл, [26] сбежавший от дьявола, чтобы утащить меня в ад?

Бесс Мейтленд буквально взвыла, хлопая себя по бедрам в приступе неуемного веселья. Леди Бакингем подняла отрез, точно собираясь ударить Саммер. Но та успела ухватиться за другой конец. В этот момент женщины удивительно напоминали собак, дерущихся из-за лакомой косточки.

Неожиданно дверь лавки распахнулась, и на пороге появились четверо элегантно одетых джентльменов.

– Ваше величество! – ахнула леди Бакингем и отпустила отрез. Саммер распростерлась на полу, не выпуская, однако, ткани.

Король не мог отвести глаз от полуодетой соблазнительницы. Он тотчас устремился вперед, обогнав остальных:

– Дражайшая леди Хелфорд, позвольте предложить вам руку вместе с моим сердцем, если захотите.

– Спасибо, сир, – прошептала смущенная Саммер, сообразив, в какое неловкое положение попала.

– Вижу, дамы, вы уже успели познакомиться, – сухо процедил Бакингем, но глаза его смеялись. Очевидно, он находил случившееся весьма забавным.

Бесс Мейтленд многозначительно закатила глаза, а ее муж, похоже, больше всего сожалел о том, что опоздал стать свидетелем пикантной сцены. Мадам Мартин, казалось, была на грани обморока.

Саммер попятилась назад и, прикрываясь рулоном парчи, поспешно скрылась в примерочной. Как ей теперь смотреть в глаза мужу?!

– Дорогая, – окликнул Рурк, – мы приглашены сопровождать его величество в Стоув. – И с поклоном обратился к дамам: – Мой корабль только что прибыл из Индии. Почему бы вам, миледи, не выбрать себе модные ткани, пока мы дожидаемся леди Хелфорд?

Король, удобно устроившись на резном диванчике, небрежным взмахом руки отпустил женщин:

– Великолепное предложение, Хелфорд. Ну а я немного отдохну и получше познакомлюсь с новобрачной.

Мадам Мартин дрожащими руками помогла Саммер натянуть кремовый с черным костюм.

– Неужели это действительно его величество? – неверяще прошептала она. Из соседней комнаты донесся лениво-спокойный голос:

– Нет-нет, конечно, я не король. Эти бездельники пытаются одурачить вас, мадам!

Саммер торопливо зажала рот рукой, чтобы не прыснуть. Все это довольно смешно, но как ей показаться королю? Однако ничего не поделаешь, не может же она вечно прятаться!

Схватив муфту и шляпу, она переступила порог. Большие карие глаза короля засияли улыбкой.

– Впервые вижу вас одетой, мадам, – ничуть не стесняясь, произнес он, беззастенчиво напоминая о той ночи, когда Саммер предстала перед ним в одной ночной рубашке.

– Сир, я… – краснея, пролепетала она и присела в глубоком реверансе. Король оценивающе оглядывал ее с головы до ног, совсем как тот поклонник, что настойчиво домогается расположения дамы.

– Обещайте, что в узком кругу станете звать меня просто Карл.

Несмотря на его ласковый тон, в словах прозвучали повелительные нотки.

– Скажите, леди Саммер, вы вправду живете по соседству с Хелфордом, или этот негодяй все сочиняет?

– Ничуть. Наши поместья действительно граничат, хотя мы сами познакомились только в Лондоне.

Карл откровенно улыбался. Очевидно, новая леди Хелфорд пришлась ему по душе.

– До сих пор не встречал ни одной женщины по имени Саммер, – задумчиво протянул он.

– А я не знала ни одного мужчины по имени Рекс, [27] – парировала она, кокетливо склонив набок головку.

– Да леди к тому же еще и остроумна! И хотя вы не были официально представлены ко двору, знайте, в Сент-Джеймском дворце вы всегда желанная гостья.

Он поцеловал ей руку и пригласил сесть рядом. Ошеломленная, Саммер молча повиновалась, так и не поверив до конца в реальность происходящего.

– Вероятно, вы произвели фурор в Стоуве? Готов побиться об заклад, мужчины дрались за право танцевать с новобрачной!

Король открыто флиртовал с ней, и Саммер почему-то это очень нравилось.

– Прошлой ночью танцев не было, сир. Хозяева собираются дать бал-маскарад в вашу честь.

– Я должен предостеречь вас относительно моих придворных. Танцы – это всего лишь предлог хоть на время увести от мужа красавицу жену и добиться свидания под самым носом у бедняги. Помните, большинство этих негодных повес долго жили при самых распутных европейских дворах.

– О сир, думаю, вряд ли у меня будет повод волноваться. Все джентльмены, собравшиеся в Стоуве, – друзья Рурка.

Король, очевидно, не ожидавший подобной наивности, опешил: