– В случившемся не было твоей вины. Ты не знал…

– Я не должен был прыгать, – тихо и твердо проговорил Стивен. – Позже, когда опасность для его жизни миновала, нас спросили, как все случилось. Сет сказал, что он сам во всем виноват. Его лошадь поскользнулась перед прыжком, он перелетел через ее голову, и затем лошадь рухнула на него. Сет сказал это при мне и выглядел спокойным и уверенным. Я не понял тогда, почему он решил солгать, но после его слов я оказывался меньшим дураком, и я промолчал. И молчал до тех пор, пока не понял, что этой ложью он попытался подчинить меня своей власти. Это трудно объяснить. Ему нужен был какой-то общий наш секрет, который он смог бы использовать, чтобы командовать мной. Ему это понадобилось, чтобы чувствовать себя со мной на равных или даже превзойти меня. Я знаю, это кажется невероятным, чтобы тринадцатилетний мальчик…

– Нет, я верю тебе, – тихо сказала я.

– Как только я разгадал его затею, я сам рассказал правду и получил заслуженную трепку. Но я сразу почувствовал себя намного лучше и, во всяком случае, расстроил его дьявольские планы. Таким людям, как Сет, не стоит знать твоих секретов, Рони.

– Я знаю это, Стивен, – я подвинулась на край стула, – мне надо сказать тебе…

– Но всякий раз, когда я вижу, как он хромает, мне больно. Он никогда больше не упоминал об этом, никогда не обвинял меня. Но мы оба знаем, что это я искалечил его, я отметил его на всю жизнь. Это было очень давно. – Стивен горько засмеялся. – Почти двадцать лет назад. После этого случая он с утроенной энергией пытался одержать надо мной верх, чтобы отомстить за изуродованную ногу. Сет никогда не позволял, чтобы она мешала ему сделать то, чего ему хотелось. Он научился фехтовать, танцевать, задираться. И все еще соревновался со мной. Я поехал изучать право. Он занялся медициной. Он тогда походил на теперешнего Шона. Удрал из лучшего колледжа в стране, и отцу пришлось отправить его в Европу, в Париж и Гейдельберг. Тут он нас удивил. Он вернулся из Гейдельберга со степенью и несколькими шрамами на щеке от дуэлей. Ему было двадцать лет. Дипломированный врач. Он мог устроить свою жизнь, как захочет. Для него был открыт весь мир.

Я боялась спросить, что случилось потом. Мне казалось, я уже знала.

– Женщина? – спросила я.

– Джули.

– Твоя жена?! – Я в изумлении широко раскрыла глаза.

– Тогда она еще не была моей женой. Она была дочерью тети Колетт и дяди Филиппа и нашей общей кузиной. Мы, конечно, всегда любили ее, но я что-то не замечал, чтобы Сет любил ее больше, чем я. Однако, вернувшись из Германии, он сделал ей предложение. Ей тогда было всего пятнадцать. Совсем ребенок. Мама и тетя Колетт советовали им подождать годик или два и были правы. В двадцать лет Сет уже был настоящим светским львом. Мы оба уже знали женщин, но Сет был ненасытен. Похоже, он собирался снискать себе репутацию отчаянного повесы. Светская молодежь Нового Орлеана стремилась подражать ему. В Гейдельберге он научился нескольким трюкам с саблей – я полагаю, вместо занятий медициной – и мог одержать верх над любым фехтовальщиком города, а Новый Орлеан славился своими бойцами. Я думаю, Джули немного боялась его. Сет держался свободно, даже немного пренебрежительно – настоящий парень, как сказал бы Шон. Джули воспользовалась советом матери и сказала ему, что пока не готова выйти замуж. Сет воспринял это как согласие, но все равно был разочарован и отправился на войну в Мексику. Он произвел впечатление на Сэма Хьюстона и был достаточно удачлив, чтобы не оказаться в Аламо, когда началась резня. Года через полтора он вернулся домой в ореоле славы, но я думаю, что как врач он там и пальцем не шевельнул. Убивать оказалось ему больше по нутру. Когда Сет вернулся домой, то обнаружилось, что я и Джули помолвлены. Мы сделали это не назло ему – о нем мы вообще не думали. В конце концов Джули не обещала выйти за него замуж; она сказала, что хочет подождать. Возможно, мы полагали, что его предложение – это такой же безумный и внезапный поступок, каких он совершил множество в порыве юношеского увлечения. Довольно скоро после его отъезда мы обнаружили, что любим друг друга.

Несколько минут Стивен молчал, вспоминая те дни. Казалось, он совсем забыл обо мне.

– Никому и в голову не приходило, что Сет действительно любит Джули. Но он любил ее, и больше, чем мы думали. Он был вне себя, когда узнал о нашей помолвке. Я никогда не видел Сета в таком бешенстве. Он накинулся на меня с обвинениями в том, что, пока он сражался за славу отечества, я сманил его девушку. Молодой дуралей! Меня не приводил в восторг его героизм, и я прямо сказал ему об этом. Но я мог понять его чувства. Он всю жизнь состязался со мной, но получилось так, что, пока он в Техасе дырявил из пистолета и рубил саблей мексиканцев, я преспокойно сидел дома и любезничал с единственной девушкой на свете, которую он желал. И тогда Сет сделал то, что сделал бы в таких обстоятельствах спятивший любовник. Он похитил ее.

– Ты шутишь! – ахнула я.

– Нисколько. Глухой ночью он приехал на «Ла Рев» и увез Джули. Я полагал, что он хотел обесчестить ее и таким образом вынудить выйти за него замуж. Я и сейчас так считаю. Но Джули так не думала. Она всегда говорила, что Сет просто потерял голову и хотел во что бы то ни стало поговорить с ней наедине и убедить выйти замуж за него, а не за меня.

– Мне кажется, ты прав, – сказала я. – Это человек без чести и совести. Твоя жена, наверное, была очень хорошая и очень доверчивая.

– Она была ангелом, – сказал Стивен. Он уперся локтями в колени и на мгновение закрыл лицо руками. – Но каковы бы ни были его планы, они не удались. Служанка Джули почти сразу заметила ее исчезновение и разбудила весь дом, а дядя Филипп поскакал в Хайлендз и предупредил нас. Отец и я ринулись в погоню и быстро нагнали беглецов. На Джули была только ночная сорочка, и Сет завернул ее в свой плащ, чтобы укрыть от непогоды. Она плакала, я это хорошо помню. Негромко, но все лицо у нее было залито слезами. Я тогда не тронул его. Я вообще не сказал ни слова. Но, когда мы вернулись домой, я поступил так, как поступил бы в подобных обстоятельствах всякий оскорбленный жених. Я вызвал его на дуэль.

– На дуэль?! Стивен мрачно кивнул.

– Конечно, родителям мы ничего не сказали и все держали в страшном секрете. Это происходило, как в романе. Ранним утром мы встретились у дуэльного дуба в пригороде Нового Орлеана. Два брата, жаждавшие крови друг друга и оба уверенные, что один из них – подонок, заслуживающий смерти. Клянусь, я хотел убить его. Я хотел разрубить его на куски и бросить в пасть крокодилу. Ничего себе братья, да? Помнишь, как я отхлестал князя Азубина перед рестораном Феликса? Такое же бешенство владело мной и тогда. «Этот выродок недостоин дышать одним воздухом с остальными», – думал я. Такие люди, как Азубин… или Сет, пробуждают во мне все самое худшее. Во время той дуэли во мне открылись такие черты характера, о которых я и не подозревал. Меня переполняли злоба и ненависть, причиной которых было нечто большее, чем похищение невесты. И Сет тоже жаждал моей крови. Он действительно считал, что если убьет меня, то сможет жениться на Джули. Он не мог допустить мысли о том, что она не любит его. Бедняжка Джули! Она сильно переживала, но ни разу не сказала о Сете ни одного плохого слова. Она всегда была готова понять и простить, всегда находила объяснения его поступкам.

– И что же произошло? – дрожа от ужаса, спросила я. – Вы дрались?

– Да, дрались. Сет выбрал палаши. Не забывай, он считал себя лучшим фехтовальщиком в стране, а я не мешал ему так думать. Но я тоже любил фехтование. Когда мы с отцом жили в Вашингтоне – я некоторое время после колледжа был его адъютантом, – мы сражались с ним просто так, для развлечения. Мама тогда жила здесь, и отец говорил, что должен чем-то отвлечь себя, чтобы не думать о женщинах. Отец мог расправиться одной левой с любым из этих выскочек из академии фехтования. Лучшего спортсмена я никогда не встречал. Но я упорно тренировался и достиг такого уровня, что иногда мне даже удавалось одерживать над ним верх. В общем, мы с Сетом заняли исходные позиции и приняли стойку. Наверное, он думал, что это будет легкий бой. Но я не собирался играть с ним в игрушки. Я со всей яростью бросился вперед, и усмешка быстро слетела с его лица. Он понял, что ему придется сражаться за свою жизнь. Мы ни в чем не уступали друг другу. Он довольно сильно ткнул меня под ребро, но я мгновенно сделал ответный выпад и ударил его в больную ногу. Сет потерял равновесие и упал, и тогда я приставил клинок ему к горлу. Он просил, чтобы я убил его, но я не смог. Я подумал о Джули и о матери: смерть Сета разбила бы им сердце. Он смеялся надо мной и называл трусом, но в тот момент мне помог Бог. У меня в ушах зазвенели слова: «И убил Каин своего брата Авеля». И я подумал: «Боже, что я делаю?» И отбросил клинок. В этот момент появился отец. Никогда, ни до, ни после этого поединка, я не видел его в такой ярости. Он кричал на меня, называл самыми худшими словами, какие мог придумать, и, если бы Сет не был ранен, ему бы тоже досталось. Вскоре он уехал из города, и мы не видели его семь лет – до самой смерти Джули.