Лазерные лучи мелькали рядом с Андреем. Бойцы с ужасными воплями то и дело валились на траву. Некоторые солдаты бились в предсмертных конвульсиях. Обезумевшие люди метались из стороны в сторону, не зная, где спрятаться.

Мощный взрыв накрыл отделение десантников и уронил Волкова на землю. Вместе с грунтом на юношу полетели ошметки окровавленных тел. На мгновение Андрей выпал из реальности. Волков лежал на спине и бессмысленно смотрел на голубое бездонное небо. Похоже, пора прощаться с бренным миром. Интересно, он умер или еще нет?

Юноша попробовал пошевелиться. Вроде все в порядке. Руки и ноги на месте. Но почему Андрей тогда ничего не слышит?

Странно, очень странно. Контузия? Возможно. Волков приподнялся на локтях. В ту же адская какофония звуков хлынула в разум юноши. Череда взрывов, треск автоматных очередей, истеричные крики солдат. Нет, он все-таки жив. Вопрос в том, стоит ли этому радоваться?

— Прекратить стрельбу! — раздался чей-то хриплый голос. — Окапываться!

Андрей рефлекторно достал саперную лопатку. Приказ нужно выполнять. Тем более разумный и оправданный. В данной ситуации сопротивляться не имеет смысла. Единственный шанс уцелеть — вгрызться поглубже в землю.

Волков перевернулся на бок и тут же заметил Яриса. Канотец стоял на четвереньках и выл от боли. Правый рукав куртки превратился в кровавые лохмотья. Неподалеку валялся карабин с оторванной кистью. Юноша подполз к Миллану, извлек из аптечки стимулятор и вколол его сержанту. Ярис с благодарностью посмотрел на подчиненного.

— Перевяжи, — тихо сказал канотец. — Я думал, тебя осколки тоже зацепили.

— Повезло, — откликнулся Андрей. — Отбросило волной. Нет ни царапины.

— Это хорошо, — проговорил командир взвода. — Теперь надо продержаться до темноты.

— И что потом? — спросил Волков. — Снова пойдем на штурм?

— Нет, — покачал головой Миллан. — Будем убираться отсюда. До леса километра три.

— А как же опорный пункт тестианцев? — произнес юноша. — Мы не справились с поставленной задачей.

— Ничего, плайдцы уничтожат его и без нас, — горько усмехнулся сержант. — Десантная операция была авантюрой. Полк отвлекал внимание защитников. Уверен, основные силы герцога высадились в другом районе.

— Значит, нас бросили на произвол судьбы? — вымолвил Андрей, забинтовывая рану Яриса.

— Разве ты не заметил, что флайеры исчезли, — проговорил канотец. — Все, бой завершен.

— Сволочи! — выругался землянин. — Кинули полторы тысячи человек в кровавую мясорубку.

— На войне нет места жалости, — бесстрастно сказал Миллан. — Пора бы привыкнуть.

Между тем, взрывы прекратились.

Воцарилась тягостная, пугающая тишина. Лишь скорострельные орудия продолжали вести огонь по противнику. Лазерные лучи добивали раненых и уродовали трупы.

Волков огляделся по сторонам. Всюду лежали мертвые тела. Лишь кое-где, в маленьких, наспех вырытых окопах, притаились выжившие солдаты. В глазах людей отчетливо читался страх.

— А если попробовать сейчас доползти до леса? — предложил юноша.

— Не получится, — возразил сержант. — Пушки реагируют на малейшее движение. Засекут сразу.

— Ночь тоже не лучшее время, — произнес Андрей. — Прицелы переключаться на инфракрасный режим. К тому моменту покойники уже остынут. Мы превратимся в отличную мишень.

— Пожалуй, — согласился Ярис. — Придется рвануть на закате. Сумрак — идеальный вариант.

— Надо предупредить остальных, — проговорил Волков. — Я свяжусь…

— Ты с ума сошел! — воскликнул канотец, перехватывая руку юноши. — Тестианцы прослушивают все основные частоты. Лежи и не дергайся. Тут каждый за себя. Правило жестокое, но справедливое.

— Хочешь сказать, мы оставим раненых здесь? — возмущенно выдохнул землянин.

— Разумеется, — ответил Миллан. — С тяжелой ношей далеко не уйдешь.

— Не боишься, что противник начнет прочесывать местность? — спросил Андрей.

— Нет, — произнес сержант. — Лишние потери защитникам ни к чему. Они не дураки. Раненые и так умрут от жажды и потери крови. Смирись и прими все как должное.

Скорее всего, командир взвода прав. Он гораздо старше и опытнее. Возможно, даже бывал в подобных переделках. Ярис рассуждает логично и взвешенно. Вытащить кого-нибудь под шквальным огнем лазерных пушек вряд ли удастся. И товарища не спасешь, и сам погибнешь.

В памяти невольно всплывали образы Стенвила, Кавенсона, Шелтона, Клертона. Вдруг кто-нибудь из них страдает от боли и надеется на помощь друзей? Волков потом не простит себе проявленной слабости. На душе был неприятный осадок.

Андрей от злости и бессилия сжал кулаки. В очередной раз землянин стоял перед нелегкой дилеммой. Милосердие боролось с инстинктом самосохранения. Победила суровая, холодная целесообразность. Умирать во цвете лет ужасно не хотелось.