У Ларратоса возникла и другая идея — пробраться в академию сквозь Тень Абсолюта. Но тень, хотя и делала человека необнаружимым, не позволяла ему проходить сквозь предметы. Сквозь врата не пройти — если они закрыты. А охранники не дураки, дабы самим открывать врата. Можно, конечно, дождаться и того момента, когда Чёрные Пехотинцы откроют врата по другому поводу — но Ларратосу требовалось проникнуть не одному, а с Апионом, который прятаться в Тени не умел.

Имелся ещё один вариант — облететь академию по воздуху и приземлиться возле руин. Ради этого можно связаться с Леоном и попросить его выпустить гидру. Хотя на неё и охотились шеддиты. Взглянув на небо, Ларратос понял, что этот вариант тоже отпадал: небо вокруг скалы патрулировали чёрные всадники на драконах. Они непременно будут гнать с неба чужака, а потом атакуют. И если Мирида вступит в бой, она погубит множество драконов — и тут же все на неё нападут. Этот план был равносилен атаке напролом.

— А как мне получить пропуск? — спросил Ларратос у охранника.

— Эй, парень, чё ты ко мне пристаёшь?! Если бы тебе был положен пропуск, ты знал бы, где его можно получить!

И тут к Ларратосу и пришла идея — как вполне легко, а главное — законно проникнуть в академию шеддитов. Правда, идея показалось слишком простой. Как и всё гениальное…

— Ну, Элиддин, как поживает Ларратос? — поинтересовался Трейк у своего друга-паладина.

— Прибыл в Масхон. Часть команды остаётся на корабле, часть идёт до столицы своим ходом. Думаю, никто не заподозрит в нём шпиона. Надеюсь, он не натворит там глупостей. А как продвигается твоё исследование камня душ? Вычислил, когда конкретно его создали? И кто мог быть этим создателем?

— Пока нет. Камень явно защищён ключевым заклинанием — своего рода паролем. Но думаю, знать его нам незачем — пароль освобождает заключённый в нём дух, а мне бы хотелось уничтожить его. Их.

— Трейк, ты, конечно, разбираешься в камнях душ лучше меня. Но мне всю жизнь казалось, что камень душ может запечатлеть только одну душу. Или же я не прав?

— Классическая теория камнестроения говорит то же самое. Но, как я убедился на практике, всё зависит от размера конкретного камня. Размера не физического — а мощности. Мощность этого камня поистине колоссальна. Похоже, создатель решил запечатлеть туда очень могущественный дух. Может, даже демона.

— Но люди стали использовать чёрную магию только после войны с орками. Как могли существовать чародеи, призывающие демонов, две тысячи лет назад?

— Тогда не было школ чёрной магии, не было некромантии, и знания по запретным искусствам были ограничены. Но некоторые мизрахийские мистики начали контакты с демонами ещё в древности. Создатель этого камня явно был одним из них. И я поражаюсь его силе.

— И как там поживают два духа?

— Ну, во-первых — один дух человека и один развоплотившийся демон.

— А что во-вторых?

— А теперь там, похоже, один дух, — произнёс Трейк.

Он достал камень из кармана и швырнул на стол со словами "Райат Шехура". Заклинание просмотра магических предметов сработало мгновенно, и Элиддин увидел, что в камне происходит нечто странное: чёрная пелена окружила собой красное пятно и со страшной силой сжимала его. Похоже, она поглощала его, примерно как медуза поглощает схваченную добычу.

— Видал когда-нибудь такое? — спросил Трейк. — Сильная сущность поглощает слабую. И сильная сущность — не могущественный демон, призванный из Ада, а мизрахийский колдун.

— Не видал, — ответил Элиддин, — слыхал. Существует легенда, что Баал Хаммон, надев шлем Тарадаша, поглотил остатки сущности этого падшего вождя орков. Хотя официальные источники масхонской власти отрицают эту легенду.

— Ещё бы, — усмехнулся Трейк, — тогда получилось бы, что в стране Масхон, где не терпят нелюдь, правитель сам — частично нелюдь. Это подорвало бы все устои их государства. А что касается Шакира — этот колдун научился как-то подчинять себе потоки Хаоса, что изначально казалось невозможно. Он едва не вызвал демона Карерона, бывшего ранее богом. Так что, подчинение этого демонёнка — довольно лёгкая задача для Азиза Шакира.

Ларратос со своими спутниками стоял у входа в академию шеддитов, куда его упорно не хотели пускать. И он озвучил причину, по которой его, согласно законам логики, перед ним должны были открыть врата:

— Пустите меня в академию. Я хочу стать шеддитом.

— Ну уж нет, парень, — ответил охранник, — мы пропускаем в академию только тех, кто уже является шеддитом, а кандидатов — нет.

— А где же шеддиты берут учеников?

— Если ты действительно хочешь стать шеддитом, иди в министерство по работе с населением. Надо пройти конкурс — вступительные испытания. В министерстве тебе скажут, что надо делать, чтобы ты мог стать шеддитом. А если пройдёшь эти испытания — двери нашей академии действительно откроются для тебя.

После долгих часов, потраченных на исследование камня душ, маг и паладин прогуливались в парке при магической академии Тель-Йаара. И лишь сейчас Элиддин обратил внимание на новый меч, висевший на поясе Трейка:

— Трейк, дружище, что это за странный меч? Напоминает эльфийские клинки. Древнейшие эльфийские клинки из тех, что дошли до современных людей. Только материал, вижу, странный. Это — и не железо, и не серебро, и не альмагтин…

Трейк протянул Элиддину свой клинок.