— Скорее туда! — выкрикнул Трейк, на ходу пряча клинок Перворождённых обратно в ножны.

Элиддин же, напротив, приготовился к серьёзному бою: его только что поразила жуткая догадка. И если дела обстоят именно так, как он подумал…

— Иткаймим рухей майя! — выкрикнул маг, вырываясь вперёд. Перед ним прямо из воздуха сконденсировался здоровенный водяной элементаль высотой около четырёх метров. Опередив Трейка, водный гигант вынес дверь, ворвавшись в помещение.

На грохот наложилось шипение гаснущего пламени, а мгновением позже маг и паладин нырнули в густые облака пара, окутавшего многострадальную башню.

Элементаль могучим водяным смерчем пронёсся по горящей лестнице. Элиддин перешёл на внутреннее зрение — обычное было бесполезно из-за стоящего в башне дыма и пара. Пахло гарью, к горечи которой примешивался тошнотворный аромат чёрной магии. Под ногами хлюпала вода, лестница надсадно трещала, явно с трудом выдерживая двоих спешащих людей.

А вот, наконец, и вершина. Выскочив на смотровую площадку, Элиддин издал горестный стон: его самые худшие предположения подтвердились.

Камень душ был расколот — теперь он больше всего напоминал половинку грецкого ореха. Только от него шёл дым, а сам камень сильно раскалился.

— Проклятье! Похоже, мы опоздали, — выругался Трейк. — Эх, почему я не уничтожил эту штуку раньше?!

Маг склонился над остатками камня, и на его лице отразилось удивление.

— Похоже, камень разрушен при помощи магического пароля! Причём импульс пришёл ИЗНУТРИ самого камня! Как такое возможно?! Шакира уже столько раз побеждали, а он снова жив и свободен. Но почему? Как он смог выбраться из камня душ и произнести пароль? Не понимаю…

— Не понимаешь?! — воскликнул Элиддин, на которого снизошло горькое озарение. — Значит, ты так до сих пор и не догадался, кто именно создал этот треклятый камень душ!

— Неужели сам Шакир? — вытаращил глаза Трейк.

Ларратос вновь пошёл в министерство по работе с населением. Зарина, Эрана и Апион остались дожидаться его у входа.

— Здравствуйте, — сказал Ларратос чиновнику, обходя очередь, — можно ли мне пройти без очереди, — я уже позавчера стоял к вам.

— А, это вы, Корнелий, — ответил чиновник. — Помню вас. Вы — яркий юноша, забыть вас тяжело. Что же привело вас вновь в министерство?

— Я пришёл, дабы сообщить истинную цель своего прибытия в Масхон: я хочу стать шеддитом. Я более не желаю изучать пиромантию.

— И чего вы решили сменить своё поле деятельности? Почему вы не сказали во время первого визита, что хотите стать шеддитом?

— Я стеснялся. Сначала я вообще не был уверен, что мне могут дать гражданство Масхона — боялся, что меня депортируют обратно, и я предстану перед судом Ариады. А теперь вижу, что не депортируют. И поэтому я пришёл смело заявить о своём решении.

— Что же, Корнелий, стеснительность — нежелательная сторона характера для будущего шеддита, но я не имею права отказать вам в испытании. Если вы недостойны стать шеддитом, то просто не сможете пройти вступительный экзамен. А если пройдёте — сразу получите масхонское гражданство.

— И где и когда я могу пройти экзамен?

— В центральном храме Хаоса. По понедельникам в два часа дня. Если хотите приступить немедленно, приходите в этот понедельник, двадцать второго числа. Вот направление, позволяющее вам принять участие во вступительном испытании, — произнёс чиновник.

— Спасибо, — ответил Ларратос и направился к выходу. На улице его ждали представители отряда.

— Ну как, Ларри? — спросила Зарина, — ты можешь стать шеддитом?

— Я должен пройти вступительные экзамены, — ответил Ларратос, — а они состоятся в понедельник, в два часа дня.

— Значит, у меня есть ещё два дня, — ответила Зарина, — я решила съездить в родной город, Тайверию — взять кое-какие из своих вещей. Двух дней как раз хватит. Увидимся в понедельник, — Зарина направилась по направлению к железнодорожному вокзалу.

Азиз Шакир бен Хананиэль, наконец-то обретший свободу, в виде демона летел над Тель-Йааром, новой столицей страны Шемшия. Он прекрасно помнил, что ещё несколько веков назад столицей был город Шалем. Что же, времена меняются.

— Интересно, — размышлял джинн, — как же это Ларратос додумался запереть меня в мой собственный камень душ?! Ну просто поразительная наивность, не говоря уж о глупости.

Шакир хмыкнул, вспоминая, как он многие века назад зачаровывал этот камень, как придумывал сложное и заковыристое заклинание-пароль… На всё чародейство тогда ушло свыше восьми месяцев.

— И вот, — подумал Азиз, — именно в этот камень и заперли мой дух. Какая ирония судьбы! Интересно только, где юный паладин умудрился разжиться этим артефактом. Неужели у гирдашанских орков? Откуда же у орков взялся мой камень душ?