— Будучи невидимой, я проникла в кабинет Хаммона. Там я нашла его бумаги. Их Хаммону послал Баал Хэрек. А ему их передал Баал Кархан, разгромивший стейнгардскую магическую академию. Среди них содержалась копия личных записей ректора академии, Мориса Ательмера. И после того, как я прочитала его записи, всё, что было для меня тайным, стало наконец-то раскрытым!

— Что же именно? — полюбопытствовал Апион.

— Не твоё дело, — огрызнулась Зарина.

— Ну, все древние тайны для тебя открыты, — произнёс Апион. — Но почему ты сказала, что не очень преуспела в своей миссии?

— Потому что я хотела убить Хаммона.

— Ого! — одновременно выкрикнули Апион и Эрана.

— У меня с ним личные счёты — этот мерзавец испортил всю мою жизнь. Я невидимкой прокралась в тронный зал, надеясь напасть на него со спины. Но не нашла его. Заметив одинокого охранника, я сняла пояс невидимости и подбежала к нему. Охранник, увидев меня, обнажил меч, но я строго посмотрела ему в глаза и сказала:

— Стой, — и он застыл.

— После того, как я уйду, ты забудешь, что я здесь была, — сказала я.

— Я забуду, — повторил он.

— Где Хаммон? — спросила я.

— Хаммон на войне.

— На какой ещё войне?

— С Ариадой. Но это — лишь начало Мировой Войны.

Чёрная армия Масхона под руководством самого лорда Хаммона двигалась по направлению к северо-западной границе Ариады. Почти три дня воины Хаммона потратили на то, чтобы добраться по железной дороге из Баалгарда до Бейлгарда, а потом — до Адлергарда, городка Бейлгардской губернии, самого юго-западного поселения Масхона.

Большую часть армии составляли гомункулы, скопированные с Генриха Дариуса, похищенного масхонцами — одного из лучших бойцов Ариады — но, естественно, их интеллект был сильно ограничен. Обычных же воинов (в основном командиров) насчитывалось не более тысячи. Командование отлично снабдило армию. Помимо пехоты в неё входили и маги, и драконьи войска, и даже самоходные повозки, вооружённые алхимическими снарядами. Руководили операцией шестеро простых шеддитов, лично владыка Хаммон и его молодой заместитель — Баал Шамдан.

Именно последнему и принадлежал великолепный план Южной Кампании, предусматривающий полный разгром Иссара, Хад-Арака, Гра-Шакана и Ариады всего за пару недель.

Вообще-то Тёмный Лорд был довольно прямолинеен, предпочитая действовать напролом, а все проблемы решать исключительно грубой силой. Однако шеддитским владыкам удалось-таки убедить его в том, что даже с учётом гомункулусов Масхон не в состоянии выиграть войну со всем Великим Альянсом одновременно. К тому же шеддитов, обладающих титулом Баал в Масхоне оставалось всего семеро, так что распределение армии на множество фронтов было равносильно самоубийству.

Баал Шамдан, обдумав сложившуюся ситуацию, посоветовал Хаммону открыть всего два фронта — северный (на гиперборейской границе) и южный. Согласно плану Шамдана, почти все войска (в том числе и со всех границ Масхона) были отозваны — и собраны в единый кулак, который затем поделили на три примерно равные части: треть направлялась на северный фронт, и две трети — на южный. Оставшихся пограничных гарнизонов было недостаточно даже для того, чтобы сдержать войска нелюдей, если они откроют военные действия против Масхона. Зато та армия, которая сейчас двигалась к границам Альянса, оказывалась поистине всесокрушающей.

Великую войну планировалось начать с нападения на Ариаду, хотя эта страна, в отличие от нелюдских королевств, почти не контактировала с Масхоном: общий участок границы тянулся не более чем на сотню вёрст, к тому же передвижение войск по этим местам осложнялось гористой местностью. Зато именно ариадцы меньше всего ожидают нападения, так что крошечный «язычок» Ариады позволял без особых проблем войти в эту страну.

Помимо прочего, план Шамдана учитывал маниакальную ненависть Хаммона к нелюди. Задумай Тёмный Лорд прорываться, к примеру, через Гра-Шакан — и вместо обычной захватнической войны пришлось бы вести долгие и затяжные бои на уничтожение, вырезая всех местных жителей до последнего. Ариада же — самое обычное людское государство, так что её можно будет занять в кратчайшие сроки.

Конечно, нападение на Ариаду неминуемо вызовет ответную реакцию — войска Гра-Шакана, Иссара и Хад-Арака, получив весть о вторжении, начнут немедленное наступление на Масхон. Тем более, что ослабленные пограничные гарнизоны не смогут оказать достойного сопротивления альянсерам. Но даже это обстоятельство Шамдан сумел обратить на пользу своему плану.

Согласно замыслу шеддита, в то время, как основная ударная группировка без особых помех продвинется к Ривергарду по очевидному маршруту Эсквилл-Актиум-Телиссия, альянсеры должны будут не менее успешно оттеснить масхонцев на южной границе, углубившись на два-три перехода под чёрное небо.