Ли Джун Ся, вскочив на ноги и вытянувшись, выразил свое понимание и свою искреннюю признательность Китайской Коммунистической партии, Китайскому правительству и китайскому народу за оказанное ему высокое доверие!

Мужчина в пиджаке слегка поморщился.

— Сядьте, сядьте, — сказал он. — Это действительно великая честь, которую вы не должны уронить, отправляясь в космос в составе международного экипажа.

Ли Джун Ся еще раз горячо заверил Компартию Китая, правительство, китайский народ и лично сидящего перед ним мужчину во френче, что он сделает все от него зависящее, чтобы не опорочить честь офицера и космонавта.

— Этим полетом Китай должен продемонстрировать миру свою полную открытость, миролюбие и готовность сотрудничать с другими странами в области освоения космического пространства.

Но!..

И мужчина очень внимательно взглянул в самые глаза Ли Джун Ся.

— Вы не должны расслабляться! Не должны забывать, что вы будете находиться среди наших идеологических врагов! Компартия Китайской Народной Республики выступает за мирное сосуществование государств с различным политическим устройством, но это не значит, что мы должны проявлять благодушие. Компартия Китая ведет своей народ по пути строительства коммунизма, демонстрируя миру беспримерные успехи в сфере экономики, науки и культуры, что не может не вызывать у капиталистических сверхдержав раздражения, а может быть, даже ненависти.

Поэтому нельзя исключить возможность самых изощренных провокаций! — акцентрировал внимание будущего астронавта мужчина во френче. — Совершенно не обязательно, что там, на борту международной станции, будут только наши друзья! Как вам должно быть известно, у Китайской Народной Республики сложились не самые простые отношения с Соединенными Штатами Америки и Россией, которым принадлежит станция.

Ли Джун Ся это было хорошо известно, потому что об этом им постоянно рассказывали на политзанятиях. Сверхдержавы, к которым, в первую очередь, относились Америка и Россия, вынашивали свои реваншистские планы, которым призвана была противостоять Китайская народная армия и весь китайский народ!

— Сегодня Китайская Народная Республика, руководимая своей Коммунистической партией, сильна как никогда! Но при этом нам с вами следует честно, так, как этому нас учит Компартия Китая, признать, что сегодня мы пока еще отстаем в области космоса, — с большим сожалением заметил мужчина во френче. — Поэтому, находясь на станции, вам, как истинному коммунисту и патриоту, следует вникать в космические технологии, собирая информацию, которая поможет нашим китайским ученым сделать революционный прорыв в области покорения космического пространства.

Ли Джун Ся заверил, что ради такой высокой цели, ради прорыва Китая в космос, он не пожалеет сил, а если понадобится, жизни!.. Ни своей, ни тем более чьей-либо еще!

Мужчина во френче удовлетворенно кивнул.

— Тогда вам нужно…

А дальше было уже не интересно. Дальше мужчина во френче и китайский астронавт Ли Джун Ся стали говорить о каких-то технических, мало кому понятных деталях…

Чертежи и описания которых очень бы не помешали китайским ученым, работающим над созданием своей собственной китайской космической программы…

Подготовка к полету шла полным ходом… До старта оставались считанные часы, когда случилось то, чего никто не мог ожидать. Случилось ЧП!

— Что произошло? — спрашивали все друг друга на космодроме, в ЦУПе в Хьюстоне и в Королеве тоже. — Что?!

— Да черт его разберет!.. То ли связь со станцией прервалась, то ли что-то еще, я сам толком не знаю…

— А кто знает?

— Не знаю, кто знает!

— Да объяснит мне наконец хоть кто-нибудь, что здесь в самом деле происходит?!

— Что там произошло?

— Сам не пойму — чертовщина какая-то!..

«Чертовщина» творилась с главным бортовым компьютером. Он попросту перестал работать! На мониторах вместо привычных «картинок» была чернота. Почти такая же непроницаемая, как за иллюминаторами станции. Космическая.

Командир и Кэтрин Райт пытались тестировать «железо» и программы, но пока это удавалось плохо. Точнее — никак не удавалось.

Компьютеры на станции ломались и раньше, и не раз, как ломаются в том числе и на Земле, но таких глобальных поломок еще, кажется, не было.

Конечно, ничего страшного пока не произошло — в крайнем случае можно было выдернуть из схемы часть вышедших из строя или просто подозрительных блоков, заменив их другими. И так, постепенно, меняя отдельные части, получить новый, с иголочки компьютер. Который уж точно сбоить не будет!