Но Президент был далеко — был в Белом доме, и у него и без того хватало проблем. Предвыборных.

А директор NASA не видел оснований для отмены полета, так как никаких технических неполадок в бортовых или наземных системах, обеспечивающих полет, выявлено не было, состояние здоровья у пилотов было отменное, а метеорологи выдавали практически идеальные сводки.

Кто-то, правда, было заикнулся о том, что вдруг хакер не шутит?..

Но что бы тот мог сделать?

Решительно ничего! Только своими дурацкими мультфильмами нервы экипажу потрепать.

И его реплику просто пропустили мимо ушей.

Все?..

И директор NASA принял решение.

— Старт должен состояться в запланированное время! — сказал он, закрывая совещание. — Всем спасибо!

Правда, были еще русские…

Но русские — те на этот ультиматум прореагировали еще проще…

— А шел бы он со своими ультиматумами к такой-то матери! — ответил Генеральный конструктор. — Если нет связи, так тем более надо лететь, нашего парня выручать! Причем как можно быстрее!

И пошел хлебать минералку, потому что совсем скоро ему предстояло мочиться «на дорожку» на стартовый стол, с чем в последнее время у него наблюдались некоторые физиологические проблемы. И что беспокоило его куда больше, чем какой-то сумасшедший хакер…

— Вон он! — радостно вскрикнула Кэтрин Райт. — Я вижу его!

— Где?!

— Да вон же, вон!

И все прилипли лицами к иллюминаторам.

Где очень далеко двигалась светящаяся, очень похожая на звезду точка. Но это не была звезда, это был русский космический корабль «Союз-ТМА»! Который, преодолев силу земного притяжения, сбросив все свои ступени и выскочив в безвоздушное пространство, приближался теперь к МКС.

А где же «шаттл»?

Да вон он!

Потому что с другой стороны, пока еще далекий и невидимый, к эмкаэске двигался американский «челнок».

Такого, чтобы к станции почти одновременно и вне всякого расписания прибыл не один, а сразу два космических «автобуса», в истории космонавтики еще не было!

Но и не было, чтобы на находящейся на околоземной орбите космической станции их прибытия дожидались три трупа. И чтобы бортовой компьютер, вместо того чтобы отслеживать телеметрию и обеспечивать связь с Землей, демонстрировал какие-то дурацкие мультфильмы!

— Смотрите! А вот и «шаттл»!

Два корабля — русский и американский — сближались со станцией.

— Ну слава богу!

Хотя то, что астронавты увидели корабли, ровным счетом ничего еще не значило, потому что сближаться им со станцией было не час и не два, а больше суток, постепенно выходя на нужную орбиту и пристраиваясь к стыковочным модулям МКС. Тем более что стыковка должна была проходить не в автоматическом, а в ручном режиме, что не так-то просто. Вернее — совсем не просто!..

Сорок семь минут до стыковки.

Необходимо погасить скорость, провести маневры сближения и маневры начала перехвата, подойти к станции снизу, найти стыковочное устройство, убедиться в правильной взаимной ориентации механизмов, согласовать крен, начать сближение, постоянно держа мишень в центре…

И так до полного соединения корабля и станции!

И все, хотя ни в какие угрозы и шантажи не верили, напряженно уставились на экраны мониторов.

И!..

И — ничего!

Совсем ничего! Электронные часы, которые вели двухсуточный отсчет, остановились! Просто остановились — и все. На всех компьютерах разом!