Мясник ушел.

Эрагон улыбнулся, поскольку он увидел ряд следов, сопровождаемых круглым отпечатком посоха, удаляющихся от лагеря. След был путанным и блуждающим, и все же их общее направление двигалось на север, к большому лесу эльфов.

«Я хочу, чтобы он преуспел, - немного удивленно подумал Эрагон.
– Я хочу, чтобы он преуспел, потому что это будет означать, что у нас может быть шанс искупить наши ошибки. И если Слоан может исправить недостатки в своего характера и достигнуть соглашения со злом, которое он вызвал, он поймет, что его тяжелое положение не столь ужасно, как он думает».

Поскольку Эрагон не сказал Слоану, что если мясник продемонстрирует, что он действительно сожалеет о своих преступлениях, изменится и будет жить как лучший человек, у Королевы Имиладрис свой лекарь, который восстановит его зрение. Однако, это была награда, которую Слоан должен был заработать, не зная о ее существовании, ведь он мог бы обмануть эльфов и они даруют ему глаза преждевременно.

Эрагон долгое время смотрел на следы Слоана, затем перевел свой пристальный взгляд на горизонт и сказал:

– Удачи.

Усталый, но довольный, он повернулся спиной к следам Слоана и начал бежать через Серую Пустошь. Он знал, что на юго-запад, находилось древнее формирование песчаника, где лежал Бром, заключенный в кожух алмазной могилы. Он стремился отклонять его путь и идти плата его отношения, но не осмеливался, поскольку, если бы Гальбаторикс обнаружил участок, он послал бы своих агентов туда, чтобы найти Эрагона.

– Я вернусь, - сказал он.
– Я обещаю тебе, Бром: когда-нибудь я вернусь.

Он ускорил шаг.

7. Суд длинных ножей.

– Но мы же – ваши люди!

Фадавар, высокий, чернокожий мужчина с большим носом, говорил с таким же сильным акцентом и изменял так гласные, что Насуада вспомнила, как слышала их во время своего детства в Фартхен Дуре, когда агенты клана ее отца приходили и она сидела на коленях Аджихада в дреме, пока они беседовали и курили табак кардуса (cardus weed).

Насуада пристально взглянула на Фадавара и пожалела о том, что ей не хватает шести дюймов, чтобы она могла смотреть военачальнику и его четырем вассалам прямо в глаза. Однако, она привыкла к мужчинам, которые возвышались над ней. Она считала это скорее смущающим: находиться среди группы людей, которые так же черны, как и она. Это новый опыт о том, как не быть объектом любопытных людей, глазеющих и шепчущих замечания.

Она встала перед вырезанным стулом, где она устраивала свои аудиенции – один из единственных твердых стульев вардены взяли с собой в поход – в своем красном командном шатре. Солнце было близко к заходу, и его лучи просачивались в правую сторону шатра, как через окрашенный стакан, и придали содержимому красноватый оттенок. Длинный, низкий стол был покрыт разбросанными сообщениями и картами, занимающими половину шатра.

Только снаружи у входа в большую палатку, она знала, ждали шесть членов ее личной охраны: два человека, два гнома и два ургала с обнаженным оружием, готовые напасть, если получат малейший знак о том, она в опасности. Джормундур, ее самый старый и самый надежный командующий, обременял ее охранниками со дня смерти Аджихада, но никогда таким количеством и так долго. Однако, в день после битвы на Пылающих равнинах Джормундур выразил свое сильное и постоянное беспокойство о ее безопасности, беспокойство, сказал он, которое часто держит меня по ночам с горящим животом. Так как убийца пытался убить ее в Абероне и Муртаг выполнил фактически его относительно короля Хротгара меньше недели назад, мнение Джормундура заключалось в том, что Насуада должна создать военный отряд, предназначенный для ее собственной защиты. Она возразила, что такая мера явилась бы чрезмерной реакцией, но не смогла убедить Джормундура; он угрожал отказаться от своего поста, если она откажется принять то, что он считал надлежащими предосторожностями. В конечном счете, она согласилась, но потратила следующий час, торгуясь, сколько охранников у нее должно быть. Он хотел двенадцать или даже больше. Она хотела четырех или меньше. Они сошлись на шести, которое все еще казалось Насуаде слишком большим числом; она беспокоилась о том, что покажется испуганной или хуже, будто она пытается запугать тех, с кем встречается. И снова ее протесты не смогли поколебать Джормундура. Когда она обвиняла его в том, что он упрямый старый беспокоящийся тип, он засмеялся и сказал: “Лучше быть упрямым старым беспокоящимся типом, чем безрассудный молодым мертвецом раньше времени.”

Так как члены ее охраны менялись каждые шесть часов, общее число воинов, предназначенных для защиты Насуады, было тридцать четыре, включая десять дополнительных воинов, которые были готовы заменить своих товарищей в случае болезни, ранения или смерти.

Насуада настояла на пополнении отряда каждым из трех смертных рас, выступающих против Гальбаторикса. Поступая так, она надеялась способствовать большей сплоченности среди них, а также сообщить, что она представляет интересы всех рас под ее командованием, а не только людей. Она бы включила и эльфов также, но на данный момент Ария была единственным эльфом, который боролся рядом с варденами и их союзниками, и двенадцать магов, которых послала Имиладрис защищать Эрагона, когда он вернется. К разочарованию Насуады ее охранники, люди и гномы, были враждебными к ургалам, с которыми они служили. Такую реакцию она ожидала, но не могла ни предотвратить, ни смягчить. Она знала, что потребуется больше, чем одна совместная битва, чтобы ослабить напряженные отношения между расами, которые сражались и ненавидели друг друга в течение гораздо большего числа поколений, чем она могла бы подсчитать. Однако, она рассмотрела ободряющим то, что воины решили называть свой отряд Ночными ястребами, поскольку название было игрой и после как и ее искажения, так и того факта, что ургалы неизменно обращались к ней, как госпожа Ночная охотница.

Хотя она никогда не позволила бы этого Джормундуру, Насуада быстро стала ценить преувеличенное чувство охраны предоставленных охранников. Кроме того, что выбранные люди были мастерами своего оружия – были ли это мечи людей, секиры гномов или эксцентричная коллекция орудий ургалов – многие воины были искусными заклинателями. И они все поклялись в своей вечной преданности ей на древнем языке. С того дня, как Ночные ястребы приступили к выполнению своих обязанностей, они не оставляли Насуаду наедине с другими людьми, кроме Фарики, ее служанки.

Так было до сих пор.

Насуада выслала их из шатра, потому что знала, что ее встреча с Фадаваром может привести к такому типу кровопролития, которое чувство долга Ночных ястребов потребовало бы, чтобы они предотвратили. Однако она не была бы полностью беззащитна. У нее был кинжал, спрятанный в складках ее платья, еще маленький нож в корсаже и наделенная даром предвидения ведьма-ребенок, Эльва, стоящая за занавеской, которая служила спинкой стула Насуады, готовая вступиться в случае необходимости.