На обочине тормозит скорая, и шофер, высовываясь из окошка, зовет:

– Девушка! Не прячься, выходи! Подвезу.

– Наш, русский! – радуюсь я, подходя к машине.

– Тебе куда? – спрашивает шофер.

– Иду на вокзал, потом поеду в Орджоникидзе…

– Я тоже еду в ту сторону… Можешь составить мне компанию и сэкономишь время. Вот только заеду в два – три места, загружусь – и вперед. Согласна?

Несколько минут я размышляю. Вроде бы парень не вызывает тревоги.

Добродушный. Разговорчивый. Не пристает. А главное русский! Неужели он обидит меня? И так не хочется плестись еще несколько километров к вокзалу… И сэкономлю время…

– Да, – принимаю я приглашение юноши.

Мы колесим по улицам города. Шофер что-то грузит в скорую, а потом разворачивает машину назад, к аулу.

– Сейчас возьму друга и поедем по прямой дороге через горы. По ней почти никто не ездит, только шоферы-ассы… Там так красиво, да и короче она намного, – сообщает водитель.

Чувствую себя обманутой: в скорую садится парень, он что-то по-своему бормочет другу – тот сердито ему отвечает.

– Девушка! – приглашает меня кавказец. – Иди сюда: угощу тебя спиртом. Мы приятно проведем время…

Он назойливо стучит в окно, требуя, чтобы водитель остановил машину и пересадил меня из кабины к нему…

Я сжимаюсь от страха и взглядом умоляю шофёра, чтобы тот не слушал своего товарища.

– Всё, – думаю я при каждом торможении на повороте, – сейчас изнасилуют и выбросят меня в пропасть… И почему именно со мной происходят подобные истории?

А горы всё круче и круче. То над нами нависают лысые скалы, то с пологих склонов сползают леса. Дорога бежит у самой пропасти, и, кажется, ещё мгновение – и мы полетим в бездну…

Но вот машина преодолела перевал и легко покатилась вниз.

Водитель изо всех сил пытается сдержать этот бег.

Дружелюбно гляжу на него: он мой спаситель. Рыжеволосый.

Светлоглазый. Хорошо говорит по-русски… Что было бы, если бы на его месте оказался кто-то другой…

А за окном мелькают леса. Прохладно. Сказочно. Сквозь зеленые, жёлтые, пурпурные кроны едва пробиваются лучи солнца. К небу тянутся дубы, грабы, ясени, кое-где плющ и дикий виноград удавом сжал их стволы, пытаясь сбросить с древесины изумрудные моховые шубки. В раскрытое окно ветки протягивают мне жёсткие ладони блестящих листьев.

Внизу появляются следы пребывания человека: заброшенные сады, полуразрушенные овчарни, сваи – остатки от моста на перегородившей дорогу горной речке.

– Тут мелко. Мой вездеход пройдет, – утверждает шофёр, направляя машину через поток.

Скорая легко преодолевает препятствие, но на середине реки фыркает, чихает и захлебывается. Парни дружно прыгают в воду и, ругаясь, уходят, чтобы найти какой-нибудь транспорт и вытащить из воды машину.

Сижу в кабине и смотрю на стрелки часов. Всё… Можно уже не спешить: опоздала… Да… Судьба вертит мной, как хочет. Значит, не суждено мне быть с Аликом: жизнь приготовила мне другой сюрприз…

А внизу бурлит и злится вода, бьётся о колёса машины, тщетно пытаясь вытолкнуть её из потока. Смотрю на этот водоворот, вспоминаю другую речку и думаю уже в который раз:

– Зачем я здесь?

Вынимаю из сумки блокнот и ручку и пишу отцу:

"Здравствуйте, дорогой мой папочка Федечка! Я жива, здорова и очень скучаю… Наверное, зря не послушала Вас и не осталась дома…

Теперь так часто вспоминаю Краснодар, и Чёрный Ерик, и нашу славную

Кубань и понимаю: нет её краше на всей Земле. Как хочется пронестись в лодке по каналу, поехать на рыбалку на лиманы или Азовское море!

Сейчас мечтаю лишь о том, чтоб быстрее прошло время и я возвратилась домой…"

Гортанные крики кавказцев отвлекают меня от письма. Горцы, стегая волов кнутами, пытаются загнать скотину в речку, чтобы вытянуть из воды машину. Быки, упрямо расставив ноги, ревут, изо всех сил упираются, словно их гонят на убой… Мои спутники тоже что-то кричат и бьют животных. Мокрые, забрызганные водой и грязью, они выглядят измученными.

– Им уже не до любви, – с ехидством думаю я. – Теперь бы только добраться до любого населённого пункта – и в обратный путь…

Побывала в Орджоникидзе… Что буду завтра врать на работе?..

Мне повезло: ребята, выбравшись на шоссе, остановили автобус, и к вечеру я была уже в ауле.

Меня удивил свет в окнах и чей-то гомон.

Захожу: в комнате на табуретке сидит Марина и о чём-то говорит с

Пятимат. Она, как мусульманка, закуталась в платок, и только карие очи печально глядят на меня. Ни о чём её не расспрашиваю: и так всё ясно: муженёк украсил лицо фонарями…

– Ты только погляди… – приоткрывает она край платка, после того как нас покидает Пятимат. – Только не испугайся…