Впрочем, по-настоящему-то поход еще не начинался. Ведь все, что было до сих пор, — только экскурсия: на автобусе да по курорту — без вещей. А самый поход начался на следующее утро, когда после завтрака выстроились с рюкзаками на плечах. В руки пришлось взять дополнительный груз — кому досталось ведро, кому палатка. Гере Альбина опять сунула две железные стойки для костра:

— Не забывай свое хозяйство, Гусельников.

Эх, знать бы раньше, что у кострового такое железное хозяйство, отвертелся бы как-нибудь. А теперь… А теперь Лидия Егоровна сказала:

— Пошли, друзья! — И зашагала впереди — в широкополой шляпе, в желтой кофточке и синих спортивных шароварах, в синих кедах, с палкой в руке. На глазах — черные очки.

Ребята двинулись за ней цепочкой, тоже одетые по-походному. Сначала — самые маленькие, те, что послабее, а с ними Альбина, а сзади более сильные. Замыкал походную цепочку Семен. В таком порядке протопали по безлюдному в ранний час Чистому Ключу к речке и перешли ее вброд.

Первый брод на их пути! Лидия Егоровна выбрала мелкое место и осторожно пошла по камешкам, но поскользнулась и ступила в воду.

— Эх, все равно! — засмеялась она и, махнув рукой, пошла прямо по воде.

— Эх, все равно! — сказали Муврикова и Абрикосова, подражая учительнице, и нарочно зашагали напрямик, сильно брызгая.

И Гера тоже. Ногам стало приятно, прохладно, а когда вышли на берег, в кедах забулькало. Не обращая внимания на это бульканье, двинулись дальше. Но Лидия Егоровна объявила:

— Стойте! Проверьте, не мешает ли что-нибудь. Может, плохо уложены вещи или надо подтянуть ремни. Приготовимся к большому переходу. Теперь зашагаем, как полагается: привалы через сорок минут.

Все засуетились, проверяя рюкзаки. У Геры был полный порядок, он просто посидел на рюкзаке.

— Вперед! — раздался голос Лидии Егоровны. Вперед. Сколько раз услышит такую команду Гера в пути! Сейчас и для него, и для всех ребят этот боевой туристский девиз прозвучал, как призыв начать настоящий поход. Чистый Ключ с его санаториями остался за спиной. Отряд двинулся между горами. Справа возвышалась скалистая стена. Слева, за высокими тополями, текла речка, а на другом ее берегу тоже высилась гора.

Дорога шла на подъем. Да и солнце уже отчаянно припекало. Гера взмок, в плечо врезалась лямка, костровые стойки оттягивали руку.

А скала справа вдруг отступила в сторону, открылось большое поле, и впереди на горизонте появились синие горы. Далеко, далеко. Кажется, шагай целый месяц и все равно до них не дойдешь. Отряд растянулся — передовые уже за поворотом дороги, Альбина с девочками где-то посередке, а Гера совсем сзади, около Семена. Попить, что ли?

Достигнув поворота, Гера увидел, что все столпились у столбика. С одной стороны дощечки на этом столбике была написана цифра «1», с другой «14».

— Не может быть! — заволновалась Муврикова, тряся своим «конским хвостом». — Шли-шли, и всего один километр. Неправильный указатель!

— Не верь километровым столбам! — улыбнулся Семен. Он стоял, не снимая рюкзака, а все, как и Гера, сейчас же скинули их на землю.

— Да-а, — протянул Швидько. — Туризм — лучший вид отдыха. «Идет пешком турист-ишак, а на плечах верхом рюкзак».

— Ишаки мы и есть, — согласилась Файка Абрикосова, растрепанная больше, чем обычно.

Гера воспользовался тем, что стоят, и присел, поправил вещи — банка сгущенки торчала ребром, он повернул ее и сунул руку в мешочек с сухарями. У каждого из дому взяты сухари. «Это наш НЗ», — сказала Лидия Егоровна. Но Гере захотелось погрызть сейчас.

— Дай мне, — сразу запросил Толстый Макс.

Гера не стал жадничать. Но тут раздалось:

— Вперед! — Лидия Егоровна уже шла.

Только не успели сделать и десяти шагов, сзади послышалось:

— Стойте!

— Что еще там? — Гера оглянулся.

— У Кулькова рюкзак оторвался, — сообщил кто-то.

Семен и Серега сидели на корточках перед геологическим рюкзаком на порыжевшей от солнца придорожной пыльной траве. Сразу вспомнилось, как ночью Кулек-Малек встревоженно хныкал и нашептывал: «Вот увидишь, увидишь, со мной что-нибудь еще будет!» И надо же — лучше других собирался и рюкзачок взял новенький, а вот не выдержал геологический.

— Готово, пошли, — скомандовал Семен.