Вышли мы вечером. Черночуб остановил отряд в лесу, всем объявил, куда идем, зачем. Пошли дальше лесом, речка — сажени две шириной, быстроводная. А ночи уже морозные, одежда обледенела, руки закоченели, продрогли мы все. Наутро к открытому полю подобрались, в полуверсте от Верхнереченской. Церковь белеет. Лай собак слышен. Повели наступление с трех сторон. Не по улицам, а по дворам да огородам. К центру пробираемся.

Да только чуть успели через первые заборы перемахнуть — жители навстречу высыпали. Рады нам, угощают, кто чем — пирожками, варениками, салом. Ждали нас и жалели. Рассказали они, где у гарнизона пулеметы. Да гарнизон тоже не дремал — тревога, в колокол зазвонили. И с колокольни пулеметный огонь захлестал.

Черночуб рассердился: ах, говорит, ты святая обитель! Всякой нечисти пристанище даешь? Так пускай и нас господь-бог не осудит! И дал команду по церкви палить. Порешили мы тогда эту их святую обитель — замолчал их пулемет, а мы сто человек обезоружили, офицера к Черночубу привели. Я же бросился за предателем. Первым делом к хозяйке, где офицер на постое был, ее расспросил. И кто же помог мне? Такой вот вроде вас, парнишка. Поманил меня и на сарай показал, когда мы из хаты вышли. Там я и сцапал этого — отсидеться от партизан надумал, да не вышло. Привел я его к Черночубу.

Отдохнули мы в той станице часок, а может — два. Больше нельзя — беляки успели по линии передать, что мы налет делаем, им подкрепление шло. Все-таки два часа провели мы в тепле — жители бани истопили. Не поверите — вместе с портянками кожу с ног снимали? Так пообморозились. А потом опять в лес, на мороз…

— А предатель? — спросил Серега.

— А что предатель? Он да и офицер по заслугам получили. Отомстил Черночуб белякам за своего друга, а мы за весь погибший отряд и хутор разоренный Алюкский. А вот еще был случаи…

Гера оглядел ребят. Они слушали, забыв обо всем на свете. Еще бы! Перед ними сидел живой партизан с гражданской войны! А Гера? Ну разве мог он подумать, когда читал с бабушкой, воспоминания Дмитрия Арефьева, что увидит человека, который вместе со своими друзьями красно-зелеными и с командиром Черночубом отомстил за погибший отряд командира Василия.

Вот, оказывается, чем закончилась алюкская трагедия.

Только как бы много ни рассказывал Степан Карпович, а Гере нужно было услышать о главном. И, выждав момент, когда старый партизан сделал передышку, Гера прямо сказал:

— О записке расскажите.

Степан Карпович повернулся в его сторону:

— А я ведь ждал этого вопроса. Стало быть, знаете про записку?

— Знаем, — ответило сразу несколько голосов. Степан Карпович вздохнул:

— Да, но в записке-то не обо мне.

— Как? — не поверил Гера.

— А вот так. Я же не Бондарь. Я — Бондарев.

Вот оно, значит, что! Не успел Герка порадоваться и снова — удар!

— Да мне уже приходилось разъяснять про записку-то, — продолжал Степан Карпович. — Расспрашивали у меня.

— В музее?

— И из музея. И ребята вроде вас или чуток постарше. А недавно еще из Карабчанки приходили.

— Из Карабчанки?

— Да. Тоже записывали, как эта чернявая.

— О чем же они расспрашивали? — заволновался Гера.

— Да про Бондаря же.

Еще лучше! Значит, и в Карабчанке ищут Степана Бондаря.

— А вы сами-то что-нибудь слышали о нем? — спросила Муврикова у Степана Карповича.

— А как же, слышал. Меня даже еще в те годы спутали с ним один раз. За него приняли, как вот вы сейчас.

— Партизаны?

— Ну да. Пришли связные из другого отряда и говорят: где тут Степан Бондарь, он звал нас. Их ко мне, а я говорю: никого я не звал. Выяснили что к чему. Бондарь-то в другом отряде в то время находился.

— И вы его видели?

— Не приходилось.

— Говорят, он всюду бывал, — сказала Гутя. — И всегда важные указания, приказы привозил. Из главного штаба, что ли? Так нам дедушка Кондрат сказал в Красногорийском.

— Знаю Кондрата, — кивнул Степан Карпович. — Ничего он парняга был только путаник хороший. И сейчас путаником остался. Не мог он видеть Бондаря, потому как Бондарь везде бывал, это верно, да никому не объявлялся, никто его и не видел.

— Да что он, волшебник, что ли? — удивилась Райка.

— Или в шапке-невидимке ходил? — сострил Швидько.

— Как хотите гадайте. Был он и не было его.

— Легенда? — спросила Лидия Егоровна.

— Как хотите гадайте, — повторил Степан Карпович. — А Кондрат его не мог видеть, путаник.

— Да вы не так меня поняли, — пояснила Гутя. — Дедушка Кондрат его тоже не видел. Он сказал только, как и вы говорите, что Бондарь везде бывал.