Две другие подружки невесты стояли рядом, и Кори, собрав все силы, произнесла по возможности спокойно:

– Дженифер, Сюзан, знакомьтесь, это мой друг Макс. Макс, это Дженифер и Сюзан.

Он слегка улыбнулся девочкам, которые изумленно смотрели на него, и, взяв Кори за руку, сказал:

– Я заберу ее на пару минут, хорошо?

– Нет, Макс, ничего не выйдет.

Несмотря на ее протест, он отвел Кори к скамье, стоявшей под развесистым буком, и, когда они сели, произнес:

– Кори, выслушай меня, пожалуйста. – Он сказал это так мягко и так волнующе, что ей трудно было разобрать остальные слова. – Я люблю тебя, я должен был сказать тебе это сразу, как только опять увидел тебя, – нервно начал он. – Но я никогда раньше не произносил этих слов, и мне нелегко это сделать.

– Нет, – протестующе затрясла она головой, комкая в руках розу. – Нет, нет, ты не должен, ты знаешь, что не должен так говорить. Пожалуйста, не говори так.

– Но я люблю тебя, Кори. Поверь же мне наконец, иначе я всю жизнь буду тебе это доказывать. Я давно люблю тебя, давно борюсь с этим чувством, но я устал с ним бороться. Я хочу тебя, Кори. Не на неделю, не на месяц, не на год, а на всю жизнь. Навсегда! Будь моей!

– Нет. – Все ее душевные страдания вылились в этот шепот. – Ты хотел заставить меня вернуться к Вивиану, когда я рассказала тебе о своих чувствах. Это не любовь.

– Я никогда тебя не отпущу, – глухо простонал он. – Я был в панике, Кори, я боялся, но я победил свой страх. – Он судорожно вздохнул и тряхнул головой. – Этот страх съедал меня. Никогда в своей жизни я не испытывал ничего подобного, и мне тяжело.

– Почему ты считаешь, что твои чувства – это любовь? – произнесла она дрогнувшим голосом. – Ты же не веришь в любовь, ты сам это говорил. Что заставило тебя изменить свое мнение?

– Ты, ты – причина, по которой это произошло, – мягко ответил он. – Ты появилась в моей жизни, а потом исчезла, и теперь я знаю, что не могу жить без тебя. Я трудный для совместной жизни человек, я знаю, но ничего не могу с этим поделать. Прежде я никогда никого не любил, кроме самого себя. Но последние три недели стали для меня адом.

Она заглянула ему в глаза, в эти золотистые глаза, которые бывали такими строгими и неприступными, а сейчас глядели так грустно и безнадежно и горели тем огнем, который растопил ее сердце. Внезапно все показалось ей таким простым. Он приехал за ней.

– Я люблю тебя, Кори, – опять повторил он дрогнувшим голосом. – Я не знаю, что нужно сделать, чтобы доказать тебе это, как объяснить, чтобы ты поняла. Я хочу, чтобы мы вместе встретили старость, вырастили кучу детей, завели целую свору собак, кошек…

– Макс…

– Нет, не говори пока ничего, – страстно прервал он ее. – Ты сказала, что для меня женитьба – это кошмар, и была совершенно права, но я обещаю тебе, что буду любить тебя всегда. Это самое главное, самое важное, что я знаю точно. Я буду всегда полностью принадлежать только тебе, Кори, сердцем, душой, телом и разумом.

– Макс…

– Ты можешь прогнать меня, но я всегда буду возвращаться к тебе. – Голос зазвучал весело и с той неистовой напористостью, которая всегда была свойственна Максу. – Мне нужно было от женщин немного. А эта любовь… – тут его голос потерял свою уверенность, – это совсем другое. Она раздирает меня изнутри и сжигает душу, но я без нее не смогу жить.

– Ты думаешь, что я этого не испытываю? – мягко спросила Кори.

– Когда ты убежала из офиса, я понял, каким глупцом был, – хрипло сказал он. – Я поехал к тебе, но тебя не было, я испытывал адские муки, представляя, что ты вернулась к нему, что я своими руками бросил тебя в его объятия.

– Это невозможно. – Он подозревает, что она спала с Вивианом? Она прекрасно знала, что Макс любит опытных и искушенных в любовных делах женщин, и не знала, как он воспримет то, что она собиралась ему рассказать, поэтому выпалила: – Макс, я никогда не спала с Вивианом, да и ни с кем другим тоже.

– Ни с кем и никогда? – смутился он. Но она прочитала в его взгляде и нечто другое, что заставило затрепетать ее сердце. Горячая благодарность, глубокий притягательный огонь, загоревшийся в его глазах, показали ей, что он польщен этим. И неважно, совсем неважно, что она уступает в опытности его прошлым женщинам! – Ты моя, Кори. – Лицо его напряглось. – Я пришел, чтобы сказать тебе это, сказать, что я люблю тебя и… и чтобы попросить у тебя прощения. Прости меня… Ты не можешь сказать «нет», Кори. Пожалуйста, дай мне еще один шанс.

Она не замечала, что у нее из глаз текут слезы, пока его пальцы не стали нежно стирать их со щек.

– Шеф всегда прав? – прошептала она.

Макс взглянул на нее, и в его янтарных глаза появилась тень неуверенности, которая заставляла любить его еще сильнее.

– Я люблю тебя, Макс, – произнесла она единственно возможные слова. – Я научу тебя любви и ко мне, и к нашим детям, и к нашим внукам…

Он обнял ее, губы их встретились, а тела, прижавшись, слились в единое целое. Поцелуй был сладок и продолжителен, но, учитывая, что они находились в церковном сквере в два часа пополудни, не слишком интимен, хотя Кори не было до этого никакого дела. Он любит ее. Он искал ее и ждал.