– Да.

– А потом?

– Дай сначала написать докторскую.

– С этим ты не задержишься…

Алекс засмеялась, увидев выражение его лица:

– Какая вера в меня… Я тронута… – а потом внезапно посерьезнела. – Если бы не ты, у меня бы никогда не было такого ощущения свободы. Я тебе очень признательна, Макс. Даже больше, чем ты можешь себе представить. Появление Криса заставило меня еще раз пережить все с новой силой.

– Ну и чудесно, если ты счастлива.

– А вот Крис нет – это меня и тревожит. Он вроде чему-то завидует. И с матерью отношения странные – что-то в них есть не то…

– Можно сказать, типичная любовь-ненависть. Не подходи слишком близко – задохнешься.

– Но он чего-то ждет от меня – я это поняла сразу. Он мой брат. Вот кто я для тебя, Макс, никто, а ты столько сделал для меня.

– Ты того заслуживаешь.

– А он – нет? Какие странные вещи ты говоришь, – рассердилась Алекс.

– Я его знаю, а ты нет. И у Евы ум за разум заходит, когда дело касается Криса. Может быть, это из-за его отца. Всякий раз, как ее новое увлечение заканчивается, она вынимает и ставит на столик фотографию Кристофера Бингхэма-старшего.

– Тогда почему она назвала своего сына Кристофер Бингхэм-Черни?

– Обычная для Евы манера – так она подчеркнула, что это еесын. После поездки к бабушке он вернулся в большей степени Бингхэмом, чем того хотелось его матери. Он очень надеялся, что проведет там лето. Но теперь ему разрешается погостить там только несколько дней и то всегда вместе с Евой. После смерти его бабушки он потерял всю свою живость. Теткам до него дела нет. Их больше интересуют миллионы Бингхэмов, которые он унаследует, когда ему исполнится двадцать пять, и которые они с удовольствием сами прибрали бы к рукам.

– Значит, ему особенно нужен друг.

Макс быстро взглянул на нее.

– Ну что ж, теперь ты взрослый человек. И если тебя не пугает, что произойдет, когда она пронюхает… Крис ловко умеет манипулировать людьми и всегда только в своих целях. Не понимаю, что ему нужно от тебя, быть может, он просто хочет насолить матери? Смотри, ты можешь оказаться меж двух огней. А они умеют жечь беспощадно. – Он понизил голос и пристально посмотрел ей в глаза. – Это сын своей матери.

Летом Кристофер частенько появлялся в небольшом домике в Тононе. Его мать отправилась в длительный круиз с Картером Уитни, который решил проехать по побережью Средиземного моря и выбрать место для съемок новой киноверсии «Графа Монте-Кристо». Поскольку Ева разрывалась между любовником и сыном – первый демонстративно оставил своего сына отдыхать в Коннектикуте, – Ева обрадовалась, что Кристофер захотел пожить на вилле со своим наставником. Она сказала, что будет звонить каждый день, проверять, все ли в порядке. А он пообещал Еве, что не доставит ей никаких хлопот.

– И я получил целый месяц свободы! – ликовал он, рассказывая об этом Алекс. – Почему бы тебе не приехать на виллу на несколько деньков? Никто и словечка не скажет, если я им прикажу молчать…

Но Алекс отказалась наотрез.

– Не стоит дразнить гусей, – ответила она. – Если хочешь встречаться со мной – к нашим услугам Тонон. Я и без того рискую многим.

Кристофер уже давно понял, что Алекс не из тех, кого можно умаслить или упросить что-нибудь сделать, если она сама не захочет. В отличие от матери, она никогда не поддавалась настроениям или порывам. Добиться от нее чего-либо можно было не упрямством, не капризом, а логикой и убеждением. И поскольку ему не хотелось терять ее, он согласился. Но надежды, что сможет когда-нибудь повернуть все по-своему, он не терял.

В то же время и Алекс вдруг обнаружила, что начинает воспринимать своего сводного брата как человека особенного. Его очень испортило то, что до сих пор, с кем бы ни имел дело, он видел, что отношение людей к нему определялось одним – его деньгами. Когда ему исполнится двадцать пять, он унаследует все миллионы Бингхэмов и станет одним из самых богатых молодых людей в мире. Поэтому положение его было двойственным. С одной стороны, ощущение, что он финансово ни от кого не зависим, делало его самоуверенным. С другой, у него лично никакого интереса к деньгам, как таковым, не было. Его миллионы стали средством манипулирования теми людьми, которые старались чего-то добиться от него.

Из того, что он рассказывал – хоть и болтали они чаще всего о пустяках, – Алекс вскоре смогла составить для себя полную картину того, как происходило становление Кристофера Бингхэма-Черни. Между молотом и наковальней: с одной стороны – бесконечные указания Евы, как и что делать, с другой – слепое обожание сына. Она могла строго наказать его за пустячную провинность и тут же кидалась искупать вину, заваливая его дорогими подарками, покупая бесконечные игрушки, которые он тут же ломал, потому что его интересовало одно: как они устроены внутри.