А потому ей оставалось только присоединиться к группе игроков, которые по очереди бросали кубики и передвигали фишки по полю, изображавшему космос Союза. Игра шла на деньги — разве плохо? Ари увлеклась игрой, и вскоре ледок отчуждения растаял — все спорили, подначивали друг друга и хохотали. Все, кроме Эми. Да и Ариану никто не дразнил. Но юная Эмори не имела ничего против — она уже усвоила правила игры. Выигрыши стали притекать к ней со всех сторон. При бросании кубиков больше всех везло Сэму, однако тот опасался делать крупные ставки, а Томми, наоборот, оказался чрезмерно неосторожным. «Я направлю тебе станцию», — пообещала Ариана. Эми купила станцию, причем на приобретение ушла большая часть денег-жетонов. Так что она рисковала многим, а Ариана — почти ничем. В конце концов Эми все равно потеряла свою покупку. В результате капитал молодой Эмори увеличился, а Эми пришла в ярость. Никто не пожелал покушаться на станцию Ари, и та предложила выкупить ее обратно — но не за назначенную Эми цену.

В конце концов Эми сдалась и купила корабли. А Ари тотчас чуточку подняла цены.

Эми захныкала. И вскоре снова оказалась в опасном положении, поскольку Ариана угрожала ей, скупая на выигранные капиталы транспортные корабли и товары, которых той не хватало. А бестолковая Эми продолжала усугублять свое незавидное положение, предпочитая пользоваться своими, за не принадлежавшими Томми станциями. Эми явно напрашивалась на драку — и в конце концов получила ее. Однако хитрая Ариана не захотела сразу победить Эми и тем самым положить конец увлекательной игре, а потому подсказала ей, как правильнее вести себя.

Тут уж Эми и вовсе обозлилась — хныканье ее стало еще отвратительнее.

Разумным советом она также не воспользовалась.

Поэтому Ариана с легкостью добилась победы, лишив соперницу всех кораблей, кроме одного. Затем наступил черед и последнего. К тому времени Ари уже поняла, что выиграет. Однако лица у товарищей по игре были кислые, и никто никого не поддразнивал. Эми поднялась из-за стола вся в слезах.

Все молча смотрели на Эмми. Вид у всех был такой, точно им очень не хотелось оставаться здесь.

Конечно, победа должна была достаться Ари. Только Сэм не догадывался об этом. А потому юная Эмори обратилась к нему: «Сэм, можешь забрать мои фишки».

И, поднявшись, отправилась на поиски Нелли. Обнаружив ее в кухне, Ари сразу же сообщила о желании уйти. Нелли забеспокоилась, моментально прекратила оживленную беседу с Корри и повела свою подопечную домой.

Остаток дня Ариана бездельничала; девочке было ужасно одиноко. Кроме того, в ней кипел гнев — но сей факт только доставлял ей радость. Снова вспомнилась мама. И снова дала знать о себе тоска по Олли и даже по Федре.

Подумалось: окажись здесь Валери, он наверняка не вел бы себя по-идиотски, как те детки!

— Что стряслось? — участливо полюбопытствовал вечером дядя Деннис. — Что случилось на утреннике? Что они натворили?

Ариана подумала — стоит пожаловаться, будто остальные дети затеяли с нею драку, и все они Пропадут. Впрочем, возможно, рано или поздно они все равно пропадут. На сей счет юная Эмори не испытывала твердой уверенности. Но, по крайней мере, хоть Эми и Кейт все еще оставались в Ресионе — пусть они и были сущими тупицами.

— Дядя Деннис, куда делся Валери?

— Валери Шварц? Его маму перевели на новое место. Они переехали, вот и все. Ты еще помнишь Валери?

— А он может вернуться?

— Не знаю, деточка. Вряд ли. Ведь его маме нужно работать. Так что стряслось на утреннике?

— Просто мне там надоело. С ними не повеселишься. А куда улетели мама и Олли — на какую станцию?

— На Фаргону.

— Собираюсь написать маме и Олли письмо, — сообщила Ари, вспоминая виденную в мамином кабинете почту. Оставалось только дивиться, как подобная мысль не пришла ей в голову раньше. Но теперь подумалось, что письмо обязательно доберется до маминого кабинета в другом месте — на Фаргоне.

— Вот и хорошо. Думаю, им будет приятно получить от тебя послание.

Иногда Ари казалось, будто на самом деле мамы и Олли просто нигде нет. Однако дядя Деннис принимался переубеждать ее и говорить, что у них все в порядке. Ари чуточку оживлялась, однако неизбежно задавалась одним и тем же вопросом: почему же мама ни разу не позвонила?

— А можно позвонить на Фаргону?

— Нет, — отчеканил дядя Деннис. — Корабль добирается туда гораздо быстрее телефонного звонка. Соответственно, и письмо дойдет быстрее звонка. За несколько месяцев, а не лет.

— Почему?

— Скажешь «здравствуйте», и приветствие будет добираться до цели двадцать лет. И их приветствие будет лететь к тебе двадцать лет. Даже если у тебя хватит терпения, твоим собеседникам придется очень долго ждать твоей первой реплики. Таким образом, на одну беседу могут уйти столетия. Именно потому послать письмо проще и куда дешевле. К тому же население разных звездных систем не пользуется радиостанциями и телефонами; все перевозят корабли, ведь они движутся быстрее света. Есть еще много разных технических тонкостей, но ты их не поймешь, ведь тебя прежде всего интересует послание маме, верно? Это слишком долгая история. В общем, письмо — это то, что надо.