— Стефан, перестань смеяться, он же не виноват, — осадил насмешника учитель. — Я вот тут принес атлас, поглядим северные земли, может что и отыщем.

Он положил на кровать большую книгу в кожаном переплете, раскрыл ее и оба мальчика придвинулись поближе. Конечно, Винс ничего не понимал в этих замысловатых рисунках. Какие-то синие, коричневые, черные извилистые линии, зеленые пятна, фигурки парусников, разбросанные по синему полю. Но чем-то эти рисунки завораживали.

— Как красиво... — не сдержался Винс.

— Понравилось? А ты понимаешь, что здесь нарисовано? — спросил учитель.

— Не-а!

— Здесь изображены страны, которые расположены поблизости от нас. Я думаю, что везли тебя вот по этому морю, — пан Клачек провел пальцем по синему полю. — И скорее всего вот отсюда. Если судить по твоему говору, то ты из славянского рода. Но церквей у вас нет, значит слишком далеко от Московии. Пожалуй, я укажу лишь одну такую местность, где еще сохранились варварские обычаи. Твой род ведь поклоняется идолам, так?

— Ну-у... Да... За околицей стоят деревянные идолища. Но я туда боюсь ходить, очень уж они страшные. Только старики туда захаживают, подарки приносят.

— Ну так вот, Стефан. Вот сюда и надо корабль снаряжать. Да только сторожевые крепости там во множестве, как бы не потопили.

Стефан поглядел, куда указывал учитель. Покачал головой — далековато... Но чтобы не расстраивать Винса, сказал:

— Вот закончу с делами, и займусь подготовкой к походу. Да и тебе, Винс, не мешает сил поднабраться. Слаб ты еще.

Винс благодарно вздохнул. Он был счастлив — дорога домой превращалась в реальность.

Дни летели за днями, исчезая без следа. Винсент выздоравливал, радуя своим звонким смехом всех, кто находился с ним рядом — лекаря, Марту и, конечно же, Стефана. Лучезарная улыбка сходила с лица Винса лишь когда он спал или был занят едой. А Стефан придумывал все новые развлечения, чтобы его дружок не заскучал. Он перетащил в комнатку к Винсу чуть ли не половину библиотеки и принялся с жаром обучать основам всевозможных наук, которые и сам еще толком не освоил. Но тут уже на помощь приходил учитель пан Клачек. Он устраивал занятия для обоих учеников, и находил такое соседство весьма полезным. Если раньше Стефан учился нерадиво, то теперь он стремился блеснуть знаниями перед Винсентом.

Но учиться целыми днями не смог бы даже самый заядлый школяр. И мальчишки выбегали во двор, бродили по аллеям парка, хрустя опавшей листвой, и болтали о всякой всячине. Бегать Винс смог лишь спустя две недели, и уж тогда ребятишки взяли свое! В ход пошли и игра в кольца, и бои на деревянных шпагах, и простые догонялки, да мало ли что еще приходило в их «просветленные» умы. Челядь сбилась с ног, пытаясь уследить за юным хозяином.

С большим трудом удавалось управляющему призвать Стефана к делам насущным. И мальчик удалялся в отцовский кабинет, читать письма, подписывать счета и прочие бумаги.

Так прошел сентябрь...

А в начале октября Стефан пришел к Винсу поутру, темнее тучи и смурнее ночи.

— Что стряслось? — перепугался Винсент. — Еще какая-то беда?

— Нет, не беда. Наоборот... — вздохнул Стефан и отвел глаза. — Я узнал, что в порту Гданьска собирается торговый караван в три корабля. Купцы отправляются в твои земли. Вот так, Винс... Это для тебя лучшая возможность попасть домой... Сегодня я отвезу тебя и куплю место. Собирайся...

Винс отшатнулся, широко раскрыл глаза. Неужели все свершится столь быстро? Но как неожиданно... Противоречивые чувства захлестнули мальчика. Очень хотелось домой и очень не хотелось уезжать. Душа словно разорвалась надвое.

— Если ты велишь, я останусь. Я ведь все еще твой слуга! — с грустью усмехнулся он. Как хотелось, чтобы его судьбу решил кто-то другой.

— Прекрати... Мне так же плохо, как и тебе, — сухо отвечал Стефан. — Но я очень хорошо знаю, как жить без родителей и не желаю тебе такую судьбу. Ты едешь домой и это решено.

У Винса отлегло от сердца.

— Благодарю тебя за все, что ты для меня сделал, — сказал он, приблизившись и встав на колено. Он разыскал руку Стефана и прижал ее к губам.

— Ты непременно вернешься, я в это верю, — тихо сказал Стефан и отвернулся, не в силах совладать с собою.

В Гданьск карета прибыла через три дня и сразу, без отдыха, Стефан повел Винса в гавань. Шум, грохот, плеск волн сразу оглушили обоих. Глаза разбегались при виде больших крутобоких кораблей, на которые грузили товары. Холопы, раздетые по пояс, катили по деревянным сходням просмоленные бочки, носили тюки с тканями, большие тяжеленные мешки. Мальчики лавировали меж заполонившими все пространство товарами, пытаясь не попасть под руку, пока Стефан не разыскал корабль, с капитаном которого следовало вести переговоры.