И вот теперь, на исходе семнадцатого октября, было обьявлено, что уже цель в нескольких милях прямо по курсу. Винс уже стоял почти час, глотая холодный северный ветер, просоленный, как вяленая треска.

А земли все нет как нет.

Мальчик заскучал, стал гадать, уж не подшутил ли над ним капитан, объявляя о скором прибытии.

Но нет! Впередсмотрящий закричал с верхушки мачты:

— Земля!!

На палубе сразу началась беготня, послышались громкие уверенные команды, и корабль направился к выраставшему в морских волнах берегу. Винс смотрел до рези в глазах, пытаясь определить, действительно ли он попал в родные края. И когда высокие скалы уже приобрели отчетливые очертания, мальчик понял — он дома... Не зрением, не знанием, но душой и сердцем он узнавал родину.

Когг входил в устье реки, преодолевая довольно сильное течение. Хорошо, что ветер был попутный, иначе пришлось бы туго.

— Я не буду идти к самому порогу твоего дома, мальчик, — сказал Винсу подошедший капитан. — Я и так затратил уйму времени. Сейчас мы развернемся, и тебя высадят на берег. Дойдешь пешком, не заробеешь?

— Ну конечно! — воскликнул Винс. — Я безмерно благодарен вам, господин капитан! Здесь уже рукой подать, добегу за полдня!

Спустили на воду шлюпку и мальчика мигом домчали до пологого берега.

Винс проводил глазами корму корабля, махнул на прощание рукой и посмотрел по сторонам. С наслаждением вдохнул терпкий хвойный аромат, окинул взглядом верхушки вековых сосен.

Мальчик решил добираться к дому по берегу реки. Так он меньше рисковал заблудиться или попасть в болотную топь.

Путь был нелегок — каменистые склоны; заросли острой, как бритва, осоки; провалы, заполненные водой; вышедший на водопой громадный медведь... Мальчик преодолевал все препятствия с завидным упорством, удивляясь самому себе.

Он шел, раздирая одежду в хлам, сбивая пятки, расцарапывая руки и лицо, но совсем не обращал на это внимания.

Голодный, уставший, продрогший — Винс наконец увидал тонкую струйку дыма, что поднималась над лесом. Это придало ему свежие силы и вскоре он появился на краю своей родной деревушки.

В груди защемило, как никогда, и Винс припустился бегом, готовый закричать, заорать во все горло, чтобы его поскорей увидали родные.

Люди, что повстречались на пути, останавливались. Удивленно глядя на мальчика, невесть откуда взявшегося в их глухом уголке, они смотрели ему вслед и, пожимая плечами, шли дальше, по своим делам. Мальчика никто не узнавал, словно прошло не три месяца, а по меньшей мере лет десять.

— Мама! Я здесь! Я вернулся! — закричал наконец Винсент, распахивая дверь в своем доме.

За столом сидели двое его братьев, отец и мама. Они обедали.

— Не может быть... Винсент... Мальчик мой... — конечно же, мама не могла не узнать своего сына. Она бросилась к нему, обняла и заплакала, прижимая к себе так сильно, что чуть не задушила ненаглядное сокровище. — Да где ж ты был... Мы ведь тебя схоронили уже...

Подошел отец, неловко кашлянул. У него тоже были влажные глаза, но он старался не показывать своих чувств.

— И вправду, где бродил, сынок родимый? — строго спросил он. — Вот уж отстегаю тебя, век помнить будешь. В лесу заплутал, должно быть?

Винс не отвечал ни отцу, ни маме. Он просто млел от нахлынувшего на него счастья, совсем потерял голову. Да пусть секут, пусть, главное — он дома!

— Знаешь, отец, — сказал мальчик, когда справился с собою, — Я уже понял, кем хочу стать.

— Вот как? — удивился отец. — И кем же, если не секрет?

— Я не знаю, как это называется... Вот только хочу повидать чужие страны, как подрасту. Если бы вы только знали, сколько на земле интересного...

Больше Винсент ничего не стал объяснять. У них еще будет время на долгие разговоры и он расскажет обо всем, что с ним приключилось.

А утром Винс сбегает к старику Който и доделает свою табуретку...