Да, такого я не ожидал. Нельзя, конечно, сказать, что этот монолог кардинально изменил мое видение жизни, и все же сложно отрицать, что ей удалось меня тронуть. Сейчас мне совершенно не хочется анализировать сказанные слова, которые на поверку могут оказаться хорошо срежиссированным спектаклем, и поэтому я просто поворачиваюсь и слегка обнимаю худые плечи Блэйд. Так мы долго лежим в темноте, передаем один одному тепло своих тел, и молчим, каждый лелея свое собственное одиночество. Потом как-то совершенно неожиданно для себя я целую Блэйд в губы и на этот раз не получаю отказа. Мы любим друг друга долго и самозабвенно, и есть что-то воистину мистическое в нашем стремлении, почти полностью отрекшись от себя, доставить партнеру удовольствие, ради которого человечество уже многие тысячи лет занимается этим процессом. Но, когда цель оказывается достигнутой и объятия размыкаются, я все же думаю, что очень бы хотел, проснувшись завтрашним утром, обнаружить рядом с собой пустое место…

Несмотря на то что в городе почти полночи лил дождь, сегодня о нем напоминают только периодически попадающиеся на пути лужи, которые приходится все время обходить, из-за чего траектория движения превращается в какую-то безумную кривую. Солнце все так же нещадно палит с высоты, на небе нет ни облачка, и после пяти минут, проведенных на улице, хочется поскорее вернуться домой, содрать одежду и до самой ночи не вылезать из ванны, полной холодной воды. Я сижу на ступеньках здания железнодорожного вокзала, смотрю на томящихся от жары прохожих, жду И. Ти. и ем сомнительного вида пирожок, приобретенный в палатке напротив. Так уж вышло, что утром мне не удалось позавтракать, и вовсе не потому, что я постеснялся напрячь Систа по поводу кормежки. Проснувшись около одиннадцати часов, я некоторое время усиленно соображал, где нахожусь, ну а вспомнив обо всех событиях прошлой ночи, скривился почище, чем мой друг Трикстер от своей знаменитой зубной боли. Во всей этой бочке

(так и хочется сказать дерьма) дегтя была лишь одна небольшая капля меда: на кровати я находился один. По всей видимости, Блэйд успела встать задолго до моего пробуждения и умотать куда-то по своим делам. Сей факт несколько примирил меня с действительностью, так как теперь я уже просто не представляю, как с ней общаться. Пускай мы и не давали друг другу никаких обязательств, пускай связь наша была не более чем простой попыткой на время убежать от одиночества, все равно я чувствовал бы себя крайне неуютно, открыв глаза рядом со своей ночной любовью. Проведя в подобных размышлениях еще с четверть часа, я в конце концов кое-как собрался и выполз из комнаты. По дороге на кухню мне попалась Пэйшенс, как-то очень странно на меня посмотревшая. Приблизительно то же самое произошло и со стороны

Систа, варившего в тот момент кофе в огромной медной турке.

Собственно, никто из них не сказал ни слова по поводу дамы, появившейся у меня в разгаре ночи, чтобы разделить со мной постель, и, в принципе, я даже не был уверен, что последнее им было известно.

Вполне возможно, что мой мозг просто-напросто неправильно истолковал взгляды сладкой парочки, но так или иначе у меня совершенно пропало какое бы то ни было желание оставаться в их квартире. Поблагодарив

Систа за ночлег и приятную атмосферу, я попрощался и отправился в сторону вокзала на условленное место встречи с И. Ти. Особого смысла, правда, в этом не присутствовало, так как ни за какой дискетой с рассказами заходить домой я совершенно не собирался, поразмыслив на трезвую голову, что выкидывать деньги на распечатку махровой чуши, которую все равно никто не напечатает, было бы архиглупо. Да и вообще настроение у меня было премерзкое, болела голова, мучила совесть за разговор с Пьюрити, и жутко хотелось забыться и ни о чем не думать. Из-за стекол каждого встречного ларька на меня смотрели батареи пивных бутылок, полных проверенного эликсира от тоски, но неимоверным усилием воли я всякий раз заставлял себя уклоняться от общения с ними. Во-первых, у меня не на шутку разыгралась печень, а во-вторых, я элементарно боялся натворить еще каких-нибудь глупостей, придя в состояние измененного сознания. Потому-то я и дожевываю сейчас свой пирожок всухомятку.

Неплохо было бы, конечно, подняться и сходить за стаканчиком кваса, бочка с которым стоит на привокзальной площади метрах в пятидесяти от меня, но лень пока еще сильнее жажды. Я продолжаю неторопливо двигать челюстями и ждать изменений.

Появляется И. Ти. Сегодня он в красной рубахе, мешковатых серых брюках и шлепанцах на босу ногу – наряд человека, совершенно не озабоченного состоянием своего гардероба. Начинается диалог.

“Привет, ну что, принес?” “Да нет, на фиг надо, кому это сейчас нужно?” “Ну как знаешь, только зря ты так, могло бы что-нибудь и получиться”. “Могло, не могло, какая разница? Я устал, отдохнуть хочу, другие пускай печатаются, у нас литераторов как собак нерезаных”. “Ладно, решать-то тебе… Ну все, пока, я побежал, у нас сборы в артмастерской”. “Чеши давай”… И. Ти. удаляется, я тоже встаю со ступенек и начинаю не спеша идти вдоль железнодорожных путей, от которых меня отделяют каменный бордюр и решетка. Больше всего на свете мне сейчас не хочется оставаться наедине с самим собой, но и на общение с ближними я тоже абсолютно не настроен. Пить боязно, спать не тянет, и остается только вариант долгой пешей прогулки, которая вымотает тело так, что не останется сил ни на какую мыслительную деятельность. В самом прямом смысле этого слова я двигаюсь туда, куда глядят мои глаза, практически не смотря по сторонам, сосредоточившись на бегущей под ногами дороге. Мимо между двумя здоровенными вращающимися щетками, разбрызгивающими во все стороны моющую жидкость, движется грузовой состав, я на секунду отвлекаюсь от созерцания асфальта, и тут меня посещает восхитительная идея, способная помочь мне убежать от тяжести внутри.

Для этого необходимо представить, что ты – это вовсе не ты, а совсем другой человек, у которого полно своих собственных проблем и неприятностей. Сосредоточившись на них, погружаясь в мир виртуала, можно совершенно забыть о самом себе, и я тихо радуюсь этой возможности. Итак, я воображаю себя молодым ученым, с головой погрузившимся в науку и не вылезающим из пыльных книгохранилищ.

Разморенный жарой, утомленный долгими копаниями в пожелтевших от времени изданиях, я уснул в архиве, а очнувшись и выйдя наружу, понял, что попал в другую реальность. На первый взгляд она ничем не отличается от нашей, но есть в ней и нечто иное, которое при ближайшем рассмотрении удивляет и даже ужасает. И вот я бреду в полной растерянности по бесконечной улице, не зная, куда идти и что делать. Навстречу мне попадаются люди с хмурыми, озабоченными лицами, все они словно бы находятся под каким-то внутренним гнетом, и я явственно читаю в их глазах лишь им ведомую безысходность. Кто они такие, что заставляет их так настороженно оглядываться по сторонам, в чем причина их беспокойства? Я задаю себе эти вопросы десятки раз, не нахожу ни единого ответа и ускоряю шаги, чтобы как можно реже чувствовать на себе странные и недобрые взгляды окружающих. Должно быть, они чувствуют во мне чужака, отсюда и подозрительность, насквозь, кажется, пропитывающая удушливую атмосферу этого мира. Ни на секунду не задерживаясь, я быстрым шагом продвигаюсь вперед, без цели, без ориентиров, потерянный и напуганный. Ко всему прочему я совершенно перестаю соображать, где нахожусь, так как ни названия улиц, ни вывески магазинов, ни внешний вид строений, попадающихся на моем пути, мне ни о чем не говорят.

Вдруг в голову мою приходит образ, заимствованный, по всей видимости, из “Лангольеров” Стивена Кинга. Процесс моего перехода сюда произошел во сне, и было бы вполне логично предположить, что если мне и удастся вернуться назад, то только находясь в том же самом состоянии. Следовательно, необходимо найти какое-то укрытие, где перенесший сильный стресс организм пусть и не сразу, но все же обретет отдых, а вместе с ним, возможно, и избавление от затаившегося кошмара параллельной реальности. Сознание того, что теперь мне есть к чему стремиться, до некоторой степени реанимирует мой уже готовый погрузиться в ступор мозг, я останавливаюсь на месте и начинаю озираться по сторонам в поисках подходящего убежища.

Оказывается, что стою я посреди узкой каменистой улочки, бегущей между двумя рядами одно- и двухэтажных домишек, в большинстве своем несущих на себе следы разрушительной деятельности времени. Окна во многих из них надтреснуты, стены увивает непомерно разросшийся плющ, на земле валяются куски упавшей с крыш черепицы. Если бы не остов какого-то автомобильного ветерана с выведенным на покрытом пылью капоте сакраментальным “помой меня”, можно было бы решить, что я очутился где-нибудь на Востоке века эдак семнадцатого. Один лишь вид этих молчаливо созерцающих меня хибар отбивает всякое желание искать гостеприимства у их владельцев. Да и кто знает, как здесь принято расплачиваться за постой: вполне возможно, что путник, имеющий неосторожность постучать в дверь в поисках крова и пищи, сам в конечном итоге становится главным блюдом на обычно скудном хозяйском столе. Нет, лучше уж я устроюсь в каком-то заброшенном подвале, чем стану общаться с ходячими зомби, от которых ничего хорошего ждать совершенно не приходится.