Гал вкратце рассказал доктору о том, что с ним произошло в «Шаре».

…Огромный зал, погруженный в полумрак, был пуст. Сквозь высокие узкие окна в зал лился призрачный свет. На стенах горели чадящие факелы, вставленные в специальные держатели. У одной из стен горел за решеткой огонь в камине. Пол зала был выложен потемневшими от времени дубовыми досками, стены облицованы грубо обработанными мраморными плитами. Гал растерянно озирался. Смутные воспоминания зашевелились в нем, ему казалось, что когда-то он уже бывал в подобных помещениях.

Гал прошел к центру зала и только тогда наконец вспомнил. Это был тронный зал в родовом замке Людовика Пятнадцатого. Помнится, в шестом классе они летали туда на экскурсию с учителем истории по кличке «Боевой Топор» (из-за его любимой исторической байки, с которой он неизменно начинал чтение средневековой истории и согласно которой вождь древних галлов Франциск Первый разрубал черепа язычников боевым топором).

В дальнем конце зала возвышался небольшой помост, к которому вели широкие каменные ступени. На помосте стояло высокое деревянное кресло с резной замысловатой резьбой на спинке – трон.

Гал подошел поближе к помосту и обнаружил, что в кресле кто-то неподвижно сидит. Он вгляделся в полумрак – и содрогнулся.

На троне Людовика Пятнадцатого, по-королевски положив обе руки на подлокотники и откинувшись на спинку, сидела покойная мать Светова. На ней было ее любимое платье в темный горошек, а на плечах – небрежно накинутая теплая персидская шаль, которую он подарил ей в канун Восьмого марта на сэкономленные за полгода курсантского бытия деньги.

Гал ущипнул себя за руку и почувствовал боль.

– Мама, – сказал он, и голос его, усиленный мегафоном спейс-комбинезона, гулко раскатился по залу. – Как ты сюда попала?

Мать смотрела на Гала неподвижным пристальным взглядом. Однако было очевидно: она жива. Грудь ее вздымалась при вдохе, а губы временами подергивались, словно силясь что-то произнести.

– Мама! – повторил Гал. – Это же ты, а не твой призрак?!

Она глубоко вздохнула, словно воздух наконец-то прорвался в ее легкие, и громко сказала: – Оставайся там, где стоишь, Галчонок. Тебе нельзя подыматься ко мне. И сними свой дурацкий шлем – здесь можно дышать и без него.

«Галчонок» – так она его всегда называла, и это невинное словечко больно кольнуло сердце Светова. Он послушно стянул с головы капюшон – кислород все равно уже был на исходе – и втянул в себя воздух. Это был именно воздух, ничем не отличающийся от земного. В нем даже ощущались какие-то трудноразличимые ароматы.

– Но каким образом?.. – начал было Светов, но «мать» не дала ему договорить.

– Это не должно тебя интересовать, сынок, – сказала она. – Я очень рада, что ты вернулся.

– Вернулся? – изумился Гал. – Это я-то вернулся?.. По-моему, наоборот… Я только не понимаю, как…

Его вдруг опалила невыносимая мысль: он же забыл, где он сейчас находится. Что, если мать – такое же порождение «Шара», как и те существа, от которых он спасался бегством до того, как войти в Туннель?

– Послушай, – сказал он, – а ты уверена?.. Она опять прервала его.

– Гал, маленький мой, расспрашивай меня о чем угодно, но только не об этом.

– Но почему? – удивился Светов.

– Таковы Правила, – с оттенком сожаления в голосе проговорила «мать».

Правила… Значит, все это действительно – игра. «Шар» играет с ним, используя те образы, которые ему удается отыскать в мозгу проникшего в него человека. И образ матери в этой игре нужен лишь в качестве транслятора воли Пришельцев. Сволочи, со злобой подумал Гал, знали бы они, какую боль причинили мне своим баловством!.. Зачем? Какой смысл в этой игре? Ладно… Поиграем. Я же сейчас в стане врага, и из этого надо постараться извлечь максимум выгоды. Так что, братец, сожми покрепче зубы и стисни кулаки, но веди себя так, будто тебе приходится ежедневно разговаривать со своей покойной матерью…

– Мама, кто они? – спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно и естественно.

– Это не они, – охотно откликнулась «мать». – Тот, кто посетил вас, – Он в единственном числе.

– «Шар», что ли? – недоверчиво спросил Гал.

Он сейчас решал очередную проблему: следует ли верить тому, что отвечает ему «мать» или возможность лгать тоже входит в правила игры.

– Это вы Его так зовете, – ответила «мать».

– А как же его называть? – поинтересовался Гал.

– Никак, – сказала «мать». – Необходимость в именах возникает лишь тогда, когда имеется множество одинаковых объектов. Тот, кого вы называете «Шаром», существует во Вселенной в единственном числе. Поэтому Он себя никак не именует.

– Ну ладно, – нехотя согласился Светов. Определенная логика в словах «транслятора», как ни странно, присутствовала, и это сбивало с толку. – Но почему он воюет с нами?

– Глупышонок, – улыбнувшись точь-в-точь как настоящая, сказала «мать». – «Шар» вовсе не хочет причинить людям зло. Наоборот, Он спасает их…

– Спасает?! – изумился Светов. – Интересный способ спасения избрал этот твой «Шар»!.. – По лицу «матери» пробежала легкая тень, когда Гал сказал «твой», но перебивать его она не стала. – За пять лет войны Чужаки отправили на тот свет тысячи людей – причем не только милитаров Звездного Корпуса! Согласись, что после этого разглагольствовать о некой спасательской миссии Пришельцев – как-то не очень тактично с твоей стороны…