– Я понял, – сказал Гал. – Теперь я все понял, полковник.

– Да я уже давно не полковник, – отмахнулся Зографов. – Насчет того, что меня сразу после того… с Корой, и вообще… выперли из спецслужбы без права на пенсию и даже руки на прощание не подали, мои люди не врали вам. Так оно и было. А тут еще Эвелина. Скажу вам честно: сначала я пришел в отчаяние. К тому же я постоянно жил в страхе – что уж теперь таиться. Я боялся вас, Гал. Боялся, что однажды вы все-таки придете и попытаетесь отомстить мне за все… Я даже одно время переезжал из города в город – этаким скитальцем, знаете ли… Пластическую операцию даже подумывал сделать да фамилию сменить. Но время шло, и я понял: у меня все-таки есть еще шанс… Кое-какие связи с нашей «конторой» у меня еще оставались… Надо вам сказать, что с самого начала войны мы имели дело с так называемыми «возвращенцами». Так мы нарекли милитаров, погибавших в боях с космическими агрессорами, но затем необъяснимым образом появлявшихся на Земле. Естественно, никуда они не шли, к нам или куда бы то ни было не обращались, жили себе тихо и радовались, что так дело повернулось. Недоумевали, конечно, по поводу своего чудесного воскрешения… Многие из них попали к нам и подверглись допросам – мы-то считали их Пришельцами, принявшими облик погибших землян. Мы производили над ними всякие опыты, эксперименты, сажали в тюрьмы и специальные лагеря, и так продолжалось до тех пор, пока нам не подвернулись вы, Гал. Мне первому пришла в голову мысль о том, что «возвращенцы» – это обычные люди, подвергшиеся воздействию черного луча и ставшие в силу этого бессмертными. Естественно, своим открытием я не собирался делиться с кем-либо из своих коллег, хотя многие из «возвращенцев» со временем самостоятельно пришли к выводу, что отныне перед ними – вечность… В результате наши тюрьмы и лагеря постепенно опустели – бессмертные разбежались, и остановить их было невозможно. Кое-кого из них сознание своей неуязвимости и, если можно так выразиться, безнаказанности мучило и корежило – как вас, например… Другие же приспосабливались и начинали извлекать из своего нового статуса определенные выгоды. Скажем, банк грабануть безнаказанно… Или местную банду подонков искоренить, как тараканов… Или зарабатывать неплохие деньжата показом каких-нибудь рискованных трюков – прыжки с небоскреба без парашюта, например… Или еще что-нибудь в том же роде. Такие люди и были мне нужны. Дальше – дело техники: выйти на них, провести определенную психологическую обработку – и готово!.. Так постепенно я сколотил вполне приличное движение… на статус партии мы пока еще не претендуем, хотя, как видите, кое-какие возможности у нас Уже имеются – и не только в легальном плане. Остается совсем немного, чтобы выйти, так сказать, в большую политику…

– Стать самому бессмертным, – закончил за своего собеседника Гал.

– Вот видите, вы меня понимаете с полуслова, – улыбнулся Зографов. – Поэтому, голубчик мой, я так откровенен с вами. Кстати, не хотите ли присоединиться к нам? Поверьте, ценнее вас у меня никого не будет!.. Ведь по моим сведениям, на сегодняшний день вы – единственный человек на Земле, в распоряжении которого имеется оружие Пришельцев!

Гал прикрыл глаза, изображая раздумье. На самом же деле весь кипел от негодования.

Тоже мне, политик сраный выискался! Бонапартишка! Очередной властитель мира! Такому, видите ли, Земли будет мало – на всю Вселенную замахнулся! И ведь в чем-то он прав. Дай ему то, что он просит, – и натворит кровавых дел, как любой властолюбец! Посадит себя на вселенский трон, а всех прочих хитростью или силой ползать у себя в ногах заставит! Причем бессмертие, которого он так от меня домогается, он рано или поздно получит. Даже если я откажу ему – он пойдет на все: и на создание «пятой колонны» на Земле, и на предательство, если другого пути не будет!..

– Так как – согласны? – услышал он вкрадчивый голос полковника. Бывшего полковника. Будущего властелина мира. Чингисхана, вырвавшегося на просторы Вселенной…

– Нет, – решительно заявил Гал. – Товаром быть как-то не приучен. А вам – тем более не продамся!..

– Да я не об этом, – досадливо поморщился Зографов. – Вы согласны выстрелить в меня из вашей… штуковины? Время-то идет, – напомнил он.

– А могу я быть уверен, что Вицентий Маркович жив? – спросил, чтобы потянуть время, Светов.

– Вы зря беспокоитесь, – с укором сказал Зографов. – Экий вы недоверчивый, голубчик. Ваш драгоценный Вицентий Маркович просто крепко спит. В этот раз к нему даже парализант не применяли, так, несколько ампул снотворного… Не верите? Что ж… Борис Вульфович, – окликнул он парня, который сторожил Морделла с трехствольным лучевиком. – Пошевелите легонечко нашего профессора!

Парень ткнул стволами прямо в висок Морделлу. Тот заворочался и что-то пробурчал, даже почмокал губами, однако не проснулся.

– Убедились? – спросил Зографов.

– Убедился, – кивнул Гал.

Мысли вихрем проносились в голове Светова. Прыгнуть, что ли, к этому стервецу, схватить его за глотку и душить до тех пор, пока он не даст команду отпустить Морделла?.. Нет, слишком много времени потребуется для прыжка через всю комнату, да и голыми руками этого субчика не очень-то запугаешь, а оружия, как назло, никакого нет, кроме… нет, об Уподобителе лучше на время забыть!..

…Выдвинуть какое-нибудь категорическое требование типа: сначала вы отпускаете Морделла, а потом будет вам бессмертие?.. Едва ли он на это пойдет, потому что не дурак, чтобы лишаться своего главного козыря…

…Или все-таки делать нечего и остается только подчиниться этой самодовольной морде? Осчастливить, так сказать, его навечно – пусть хлебает живую воду из неиссякаемого источника – и надеяться, что он когда-нибудь ею все же подавится?!. Вряд ли. Таким животным не может прийти в голову, что это такое – усталость от отсутствия проблем…

В этот момент в комнате что-то промелькнуло – промелькнуло так стремительно, что это было даже не движение, а намек на него.

И Зографов, и Светов уставились на голограмму. На первый взгляд, там все оставалось по-прежнему. Так же почивал младенческим сном доктор Морделл. Так же торчал у его изголовья Борис Вульфович, играющий роль сиделки и надзирателя одновременно. Что же изменилось в этой картинке?..

Гал присмотрелся и вдруг обнаружил, что из шеи Бориса Вульфовича, чуть пониже уха, торчит оперение стрелки парализатора и бежит едва заметная струйка крови. В тот же миг надзиратель-сиделка покачнулся и с грохотом рухнул на пол рядом с кроватью.

Затем в голокадре появился человек в легком спортивном костюме, державший в руке парализатор, из ствола которого еще поднималась струйка сизого дымка. Это был не кто иной, как сослуживец Гала по Базе номер семнадцать спейс-капитан Рол Мальян собственной персоной.