– Слушай, – сказал Гал, когда они надели вирт-шлемы и стали проверять канал звуковой связи, – а нельзя тебе дать небольшую фору?

– Еще чего! – с обидой возразил мальчик. – Между прочим, я в нашем классе у всех мальчишек выигрываю!

– Ну, тогда пеняй на себя, чемпион. – Гал надавил на кнопку включения.

Эффект оказался потрясающим. Светов очутился в кабине спейсера. Перед глазами возникли приборы и обзорные экраны. Приборы показывали: двигатель находится в стартовом режиме, боезапасов – полным-полно, и все системы работают, как атомные часы. В правой руке у Гала оказалась рукоятка управления, и он по давней привычке покачал ее, проверяя рулевые приводы. На лобовом экране возникла броневая вакуум-пруфная плита стартовой шахты.

– Готовы? – зазвучал в его наушниках мальчишеский голос.

– Пятьдесят третий к старту готов, – машинально ответил Гал – так, как это и положено по боевой инструкции.

– Тогда начали! – крикнул мальчик.

На экранах возникли звезды; на их сияющем фоне живописно краснела громада Юпитера.

Гал потянул ручку на себя, и звезды рванулись ему навстречу. Сердце Светова учащенно забилось, словно он и в самом деле оказался в открытом космосе.

Для начала он сделал эффектную «мертвую петлю» с тройным переворотом, потом вошел в глубокий вираж и оглядел экраны, обеспечивавшие круговой обзор. «Противника» почему-то нигде не было видно. Наверное, замешкался на старте, решил Гал. Он вошел в пике и развернулся, не спуская глаз с экранов. Что-то промелькнуло в верхней полусфере. Ara, вот он, сказал себе Гал, перевел движок в режим «турбо» и перевернул спейсер на 180 градусов, держа палец на гашетке пуска ракет. Он уже собрался произвести «залп», когда в кабине задребезжал сигнал тревоги; экраны разом погасли, и механический бесстрастный голос в наушниках доложил: «Вы уничтожены, сэр».

Гал почувствовал, как его щеки под забралом шлема наливаются краской.

– Попробуем еще разок? – раздался голос мальчика.

– Конечно, – согласился лейтенант. Они сразились еще пять раз. И во всех пяти раундах десятилетний космический ас в расписных шортах каким-то образом умудрялся оказаться в «мертвой зоне», откуда хладнокровно и точно расстреливал спейсер Светова.

– Сдаюсь! – выдохнув наконец признался Гал и стянул с себя вирт-шлем.

Он собирался пожать мальчику руку и сказать что-то в том смысле, что, мол, достойная смена растет и так далее, – но его соперника уже и след простыл, только сиротливо лежал на пульте компьютера его шлем.

Гал недоуменно пожал плечами и собрался идти восвояси, но за его спиной вдруг раздался визгливый сигнал, а на панели автомата замигала надпись: «ОПЛАТИТЕ СТОИМОСТЬ ИГР, СЭР». Сумма, между прочим, оказалась не столь уж пустячной.

Гал сунул в прорезь автомата свой кард и совершил операцию безналичного расчета. Потом извлек кард и проверил остаток на своем банковском счете. Оказалось намного меньше, чем он ожидал.

Манипуляции с оплатой напомнили ему еще об одной неприятной обязанности, из-за которой он, собственно, и не захотел, чтобы Инна провожала его в космопорт. Он вспомнил о заказах сослуживцев.

Гал лихорадочно перевел кард в режим комп-нота и с облегчением вздохнул, убедившись, что список необходимых покупок каким-то чудом не стерся из «памяти». Список этот был обширен и разнообразен. Чтобы удовлетворить все запросы ребят с Базы, потребовалось бы три фактора в совокупности: время (как минимум полгода, а не несчастных два месяца), деньги (втрое больше тех отпускных, которые сунули в зубы Галу) и не жалкие 50 кг багажа, положенные пассажирам-дальнорейсовикам, а целиком грузовой трюм транспортника.

Но, с другой стороны, обязанность сия носила священный характер, и Гал никого не мог забыть. Он внес определенные коррективы в список и ринулся в набег на торговые точки космопорта.

В течение следующего часа ему пришлось туго. Он приобрел массу вещей – как полезных, так и ненужных; как дешевых, так и дорогих; как мелких (вроде дорожного маникюрного набора), так и таких, которые, казалось, норовили выпрыгнуть из приобретенных специально для этой цели двух неподъемных кофров… Были в числе покупок Гала и курительные трубки с пачками табака в придачу, и автоматические утюги, и посуда с подогревом, и бутылки спиртного всевозможных калибров, и консервы, и комплекты постельного белья… Особое внимание Гал уделил секс-шопу, где оптом скупил почти все порнокассеты, в том числе и самые залежалые; купил так же электронные симуляторы секса, а специально для Рола Мальяна – надувную куклу последней модели… Продавец удивился, более того – восхитился; он сообщил Галу, что давненько не встречал человека, обладающего столь высокой потенцией.

Управившись наконец с заказами приятелей, пилот Гал оккупировал несколько квадратных метров в центре зала ожидания, вызвал кибера-носилыцика охранять кофры, а сам уселся на ближайшее кресло и утер пот со лба.

До старта оставалось еще полтора часа. Последние минуты на Земле. Только теперь Гал до конца осознал, что это означает, и у него защемило в груди.

Тут раздался вызов его наручного видео. Инна, подумал Светов и не ошибся: это была действительно она. Да и кому еще на Земле мог бы понадобиться лейтенант ОЗК Гал Светов?..

– Приветик, солнышко, – сказала Инна. Было очевидно, что она уже проснулась.

– Доброе утро, – ответил Гал. – Вообще-то день уже…

– Ты где?

– В Плесецке.

– А почему ты меня не разбудил, бессовестный?

– «На заре ты ее не буди, на заре она сладко так спит», – нараспев процитировал Гал.

– Сам сочинил? – поинтересовалась Инна.

– Ara. Века три эдак назад. Да, и вот еще что… Если бы я тебя разбудил, то наверняка опоздал бы в космопорт.

– Когда старт?