Свен, могучий светловолосый детина с наивным взглядом и совершенно бесшумной походкой, считался хорошим охотником. И неплохим торгашом! Все купцы Агенора знали его. Отправляясь в леса Гальдорхейма за шкурами, он хорошо понимал, сколько и за какую добычу просить.

День казался не слишком удачным: две шкурки розовых ласок, попавших в капкан, да мех бурой лисицы… В душе проклиная Судьбу и Богов, Свен свернул на поляну, к кустам ежевики и замер, открыв рот. Охотник был просто не в силах сдвинуться с места.

На темной коряге у зарослей, на солнцепеке сидела серебристая рысь! Захватив ветви лапой, она совершенно спокойно объедала с них ежевику, как будто синие ягоды были естественной пищей для хищника. В пасти сверкали большие клыки. Ее мех выделялся на фоне листвы очень ярким пятном. Свен впервые встречал такой мех. Если он бы добыл эту шкуру… Но мысль об удачной охоте исчезла, едва зародившись.

— Ведь это же Белая Рысь! — резкой вспышкой сверкнуло в мозгу.

Ноги стали как ватные. Белая Рысь! Легендарный загадочный зверь, что способен подчас принимать облик женщины! Глядя на дикую кошку, Свен не мог шелохнуться. Нежданное облако вдруг скрыло солнце, и шкура померкла. Без яркого света она не была снежно-белой, серебряной, как показалось сначала. Она была серой, с разводами. Серая рысь летом — редкость, однако такие не раз попадались охотнику долгой зимой!

— Разморило! — с досадой подумал Свен. — Начинает мерещиться Боги ведают что!

Осторожно подняв самострел, он прицелился в зверя. Рысь вдруг повернулась, как будто почуяв охотника… Вскинула ушки с кистями, прислушалась и посмотрела на Свена…

Руки как будто застыли, не в силах пустить стрелу в зверя с таинственно-синим, почти человеческим взглядом. Луч солнца, пробившись сквозь облако, снова упал на нее, на лесную рысь в ослепительной шкуре, блеснувшей на солнце сверкающим белым огнем!

Свен не помнил, как бросился прочь. От кого он бежал? От хищника? От полузабытой легенды, нежданно обретшей живую, теплую плоть? От негаданной и непонятной пронзительной боли, что вдруг впилась в сердце подобно железной игле, не давая вздохнуть?

Возвратившись домой, Свен не мог промолчать. Он твердил о прекрасном серебряном звере, но люди не верили:

— Каждому может привидеться! Хватит с нас старых легенд!

Тем не менее, несколько смелых любителей сказок отправились следом за Свеном к кустам ежевики. Они разобрали следы дикой кошки на мягкой земле. Когти рыси оцарапали кору коряги. На ветвях осталось несколько белых клочков ее шерсти, блестящих в лучах солнца как серебро…

Потрясение было настолько сильно, что отряд добровольцев решил разыскать рысь. Однако, идя по следам, они вскоре наткнулись на тело бродяги, убитого хищником. Неподалеку валялся нож. Неизвестно, напал зверь первым, или он лишь защищался, но только вид крови потушил их восторг. Если рысь убивает, то это не сказочный зверь, а опасный противник. Рысь — враг!

— Мог бы ведь пристрелить ее сразу! — с досадой сказал Свену кто-то из спутников.

Свен лишь вздохнул. Он не мог объяснить, как красива была серебристая рысь среди зарослей ягод, и как взволновал его странный, загадочный блеск синих глаз…

Красный камень, когда-то подаренный Хлудом, пришелся ему по душе. Совершенно не веря в волшебную силу булыжника, Вальгерд вскоре открыл: талисман дает власть над людьми. Поначалу он не связывал камень с возросшей покорностью свиты, а страх, пробудившийся в них, относил на счет личных достоинств. Но вскоре он понял: игрушка снимает его раздражительность и заставляет внимать ему с должным почтением.

Как-то, забыв амулет на столе, он почувствовал приступ настоящего бешенства. Надо же было Хлуду сцепиться с ним именно в этот момент! Бывший друг, низведенный на уровень всех остальных, вдруг припомнил ему все обиды, и часть молодцов поддержала его. Неприкрытый бунт просто взбесил, завязалась обычная драка, и Вальгерд схватился за нож. Хлуд не знал, с кем связался, он верил, что сможет его одолеть, но удар в живот чуть не прервал жизнь того, кто пытался оспорить права Златоглазого.

Глядя, как кровь вытекает из раны, все вирды затихли. Им было непросто смириться с расправой, ведь Хлуд был своим. Неизвестно, чем это могло обернуться для Вальгерда через какое-то время, если бы не…

Обнаружив на столике камень, он был рад ему, словно лучшему другу. Теперь Вальгерд вспомнил, что в Лонгрофте видел особые свитки с рассказом о свойствах камней. Мудрецы утверждали, что камни способны учить и лечить, приносить людям счастье, хранить от отравы, от хищных зверей, от грозы. Нужно только уметь подобрать талисман. Он не верил рассказам, теперь же подумал, что в них есть крупица истины. Красный обломок с налетом ржавчины был для него!

Златоглазый уверовал в это, когда, выйдя в залу, почувствовал: он теперь сможет легко усмирить недовольных, они покорятся ему.

Камень вправду тушил вспышки гнева, давая возможность спокойно прикинуть, как лучше достичь своего. Но он и не лишал развлечений, напротив! Вальгерд удивлялся, насколько он стал изощреннее в поисках жертв. Важно было не просто поймать и сломать! Если выбран ребенок, то рядом должна быть мать… Муки старца желанны, когда с ним скованный сын… Развлекаться с крестьянкой приятней всего на глазах жениха или мужа…