– Это бы’о ’еобязатель’о, – прогундосил Морис, пытаясь зализать больной нос.

– У меня ркрклк шляпа! – резко сказал Сардины. – Ты вообще не смотришь, что ли?

– Хорошо, хорошо, извини… Что ты здесь делаешь? – Морис осторожно ссадил крысу на пол.

Сардины пригладил свою шерсть. – Я искал тебя и глупого на вид мальчика, – ответил он. – Меня послал Окорок! Мы в опасности! Ты не представляешь, что мы нашли!

– Окорок послал тебя ко мне? – спросил Морис. – Я думал, он меня терпеть не может.

– Он сказал, что это мерзкое и гибельное дело, и поэтому ты, наверно, лучше знаешь, что надо делать, босс, – сказал Сардины, разглядывая снятую шляпу. – Посмотри! Ты проколол её своим когтем!

– Но я спросил тебя, можешь ли ты говорить, – ответил Морис.

– Да, но…

– Я всегда спрашиваю!

– Я знаю…

– Я очень тщательно слежу за тем, чтобы всё время спрашивать!

– Да, да, ты был достаточно доходчив, я верю тебе, – сказал Сардины. – Я только пожаловался, что ты испортил мне шляпу!

– Я просто не хочу, чтобы кто-то думал, что я не спрашиваю, – сказал Морис.

– Тебе необязательно повторять всё время одно и тоже, – ответил Сардины. – Где мальчик?

– Вон там, – сказал Морис обиженным тоном. – Разговаривает с девочкой.

– Что, с этой сумасшедшей?

– Да, с ней.

– Позови их обоих. Это действительно мерзкая история. В том углу подвала есть дверь. Я удивлён, что ты до сих пор не чувствуешь этого запаха!

– Я только хочу, чтобы не было никаких сомнений, что я спросил, это всё…

– Босс… – сказал Сардины. – Дело серьёзно. Мы столкнулись с настоящей бедой.

Персик и Опасный Боб ждали возвращения ушедшей в разведку группы. С ними вместе ждал Токси, ещё один молодой самец, который хорошо умел читать и выступал в роли их ассистента.

Персик притащила Приключения господина Вислоуха.

– Они уже очень давно отсутствуют, – сказал Токси.

– Загар проверяет каждый шаг, – ответила Персик.

– Что-то здесь не так, – сказал Опасный Боб. Он недовольно сморщил нос.

Одна из крыс сломя голову пробежала мимо по туннелю.

Опасный Боб принюхался. – Страх, – сказал он.

Ещё три крысы пронеслись мимо, сбив Опасного Боба с ног.

– Что случилось? – спросила Персик. Ей развернуло от столкновения со следующей пробегавшей мимо них крысой. Крыса только пискнула и побежала дальше.

– Это был Супер-Качество, – сказала Персик. – Почему они не отвечают?

– Ещё больше… страха, – пробормотал Опасный Боб. – Крысы… боятся. Они просто в ужасе…

Токси попытался остановить следующую крысу. Она укусила его и убежала, попискивая.

– Нам надо назад, – решительно сказала Персик. – На что же они там наткнулись? Может, на хорька?

– Этого не может быть! – ответил Токси. – Окорок однажды убил хорька!

Следующие три крысы пробежали мимо них, оставив после себя шлейф из страха. Одна из них посмотрела на Персик, пискнула, а потом повернулась к Опасному Бобу и что-то протрещала, убегая.

– Они… они забыли язык… – прошептал Опасный Боб.

– Что-то ужасное ввергло их в панику! – сказала Персик, собирая свои записки.

– Они никогда ещё так не боялись, – сказал Токси. – Помните, как на нас напала собака? Мы боялись, но мы могли говорить, и мы заманили её в западню, и Окорок прогнал её…

Персик с ужасом заметила, что Опасный Боб плачет. – Они разучились говорить, – сказал он.

Ещё с полдюжины крыс появились, пронзительно крича. Персик попыталась кого-то из них остановить, но они только запищали и убежали прочь.

– Это была Четыре Порции! – воскликнула она, повернувшись к Токси. – Только час назад я говорила с ней! Она… Токси?

Шерсть Токси стояла дыбом. Его глаза подёрнулись дымкой, из его пасти торчали зубы. Он посмотрел сквозь неё, повернулся и умчался.

Персик положила свои лапы на Опасного Боба, в то время как над ними плыл волнами страх.

В этом месте были крысы. Много крыс. От стены до стены, от пола до потолка, везде было полно крыс. Она заполняли клетки, прижимаясь к проволоке или к потолку наверху. Проволочные стенки клеток прогибались под их весом. Блестящие тела дрожали, лапы и носы просовывались в отверстия между прутьями. Писк и гомон стоял такой, что можно было оглохнуть. И ещё здесь ужасно воняло.