Вильям смотрел, как одна за другой сползают по затылку связиста капельки пота. Тот прекрасно знал, что если ошибется, хотя бы голосом выдаст, что на базе что-то не так, погибнет тут же, а вслед за ним – экипаж пытающегося убежать звездолета.

Выживших офицеров-ракетчиков хватило, чтобы привести в боевую готовность три РКДД.

– Отлично, видят духи, – Ли немного поерзал на своем троне. – Капитан, вы готовы?

– Так точно, – командир диспетчерской службы ответил с небольшой заминкой, ему явно еще не приходилось исполнять приказы сержанта.

"Адмирал Колумб" с обманчивой медлительностью перемещался по монитору, мелькали рядом с ним цифры, и когда одна из них показала ноль, в командном пункте вновь зазвучал голос капитана Альваро.

Диспетчер отвечал ему и звездолет, то и дело меняя траекторию, начал опускаться к огромному, разделенному на две части линией терминатора шару Арстрима.

– Визуальный контакт, – вклинился в переговоры голос Серого Облака, чьи люди дежурили на взлетно-посадочном поле.

– Будьте готовы, – Ли говорил медленнее обычного, и по этому можно было понять, насколько он напряжен.

– Всегда готовы, – ответил Серое Облако и почему-то усмехнулся.

Главный монитор показывал затянутое редкими облаками сиреневое небо. В зените, соперничая с клонящимся к закату солнцем, разгорался клуб белого огня. Он становился все больше, и в нем стало различимо темное пятно продолговатой формы.

– Десять, девять, восемь, семь… – непонятно зачем отсчитывал капитан-диспетчер, – … один, ноль!

Окутанный пламенем конус с мягкостью упавшего перышка соприкоснулся с плитами взлетно-посадочного поля. Огонь тут же погас, а конус остался стоять, поблескивая зеркальными боками. Виднелись округлые выступы генераторов защитного поля, гроздьями свисали ракетные установки.

– Так-так, – проговорил Ли. – Открывайся, открывайся же…

Вильям и сам ощутил, как затаил дыхание. Если команда звездолета что-нибудь заподозрит, то "Адмирал Колумб" придется уничтожить, а потом несколько лет ждать другого корабля. Пока еще на ближайшей перевалочной базе поймут, что с рейсом до Арстрима что-то не так…

От ближайшего вертолета к "Адмиралу Колумбу" неспешно двигалась группа людей в офицерской форме. Солдаты Ван Хьена и Серого Облака имитировали радушную встречу.

Широкий пандус выдвинулся из борта бесшумно, как длинный ребристый язык, и тут же открылся люк. Из него выбрался человек во флотском комбинезоне. Мгновение он махал подходящим "офицерам", потом рука его медленно опустилась.

Кто-то из "встречающих" метнулся вперед, удар оказался столь быстр, что флотский просто не успел отреагировать. Его занесло в открытый люк, а вслед за пострадавшим ринулись бывшие легионеры.

– Ох, клянусь четверкой! – прошептал Вильям, чувствуя, как колотится сердце.

В этой ситуации он не мог сделать ничего, только смотреть и ждать, и это оказалось куда тяжелее, чем самому участвовать в событиях. Прошло минут десть, прежде чем из люка выбрался человек с винтовкой и поднял руку с растопыренными в виде буквы "V" пальцами.

– Видят духи, они справились, – Ли вытер рукой лоб. – Всех благодарю за отлично проведенную операцию.

По командному пункту пронесся слитный вздох облегчения, словно вздохнули сами стены.

Ящики с обоймами для плазменного пулемета кто-то умный снабдил такими короткими ручками, что в них пролезало всего по три пальца.

– Они что, на лилипутов рассчитаны? – мрачно вопросил Гаррисон, ухватил один из ящиков за бока и с тяжким кряхтением вскинул на плечо. – И вообще, на кой нам столько оружия? Мы что, собираемся воевать с Землей?

– А кто тебе сказал, что мы полетим именно на Землю? – Вильям с некоторым трудом взял ящик и заковылял вслед за приятелем. – Вселенная большая, места для всех хватит…

Результаты переговоров, которые лидеры вырвавшихся из Вальхаллы бывших легионеров вели с пилотами захваченного звездолета, остались тайной для большинства. Вернувшийся после них Ли построил своих грузить на "Адмирал Колумб" боеприпасы и оружие, а отвечать на вопросы отказался.

– Куда ж еще, как не на Землю? – болтающаяся за спиной Гаррисона винтовка зацепилась за дверь и он пошатнулся, едва не потеряв равновесия. – Зубы крокодильи! Или ты в колонию какую хочешь?

– Сам не знаю, чего хочу, – Вильям с облегчением сгрузил ящик на пол лифта. – Но гнить в тюрьме где-нибудь на Луне – точно не желаю! Ну что, поехали?

Набитый до предела лифт некоторое время тоскливо гудел, не желая сдвигаться с места, и только после того как Гаррисон пообещал "отстрелить ему яйца", поехал вверх.