– Держите, крокодилы инопланетные! – Гаррисон зло оскалился, сменил обойму и повел ствол в обратную сторону.

– Хватит, хватит, видят духи, – сказал Ли, трогая пулеметчика за плечо. – Никого же не осталось. Чего зря патроны тратить?

– А ты еще спрашивал – куда столько оружия? – Вильям опустил винтовку, ощущая, как ноют от напряжения руки. – Вот и пригодилось…

– Еще пять человек сюда! – крикнул снизу Ван Хьен. – И желательно пару пулеметов, да и гранатомет там где-то валялся! Иначе не отобьемся!

Джунгли угрюмо и угрожающе молчали.

Ночное небо безымянной планеты напоминало громадный платок из черной ткани, на который высыпали сотни драгоценных камней. Из алых, изумрудных и синих звезд можно было наделать украшений для всех женщин Федерации.

При одной мысли о женщинах Вильям помрачнел и опустил взгляд. О том, что это за существа и как они выглядят, бывший работник городского архива Ливерпуля успел подзабыть.

На земле все было куда прозаичней, чем в небесах. Установленные полукругом прожекторы превращали ночь вокруг корабля в солнечный полдень, а в раскуроченной утробе "Адмирала Колумба", грохоча и лязгая, как взбесившиеся роботы, возились инженеры-ремонтники.

Работы шли больше суток и пока без особого толку.

– Механические повреждения, – сказал капитан Альваро, когда стало ясно, в чем проблема. – Иначе как ручками, по примеру предков, их не устранишь, а это долго…

– Ладно, – кивнул тогда Ли. – Будем ждать, сколько надо.

И они ждали, сменяясь в караулах через каждые три часа. Инженеры работали посменно, и несмотря на это, за местные тридцать шесть часов, составившие около сорока земных, все похудели и измазались так, что стали напоминать страусов, прятавших головы в очень грязный песок.

– Ты как там, не заснул? – спросил Вильям у прикорнувшего около пулемета Гаррисона.

– Нет, – ответил тот и зевнул с подвыванием. – Хотя тянет, укуси меня крокодил!

– Заснешь – точно укусит! – хмыкнул Вильям.

Из-за пределов очерченного светом круга долетел негромкий хлопок и стоящий по другую сторону от Гаррисона Лири захрипел, хватаясь за торчащую из шеи стрелу.

Вильям дернулся и только это спасло его – стрела, снабженная вместо привычных глазу землянина перьев продолговатыми листьями, со стуком ударилась о корпус звездолета. Костяной наконечник отлетел в одну сторону, древко – в другую.

– Огонь! – гаркнул Вильям, ничком бросаясь на землю.

Застрекотал пулемет, ожили винтовки в руках караульных. Пули помчались в темноту, сшибая с деревьев листья, срезая ветви и калеча стволы. Из зарослей раздался негромкий вскрик и еще одна стрела с убийственной точностью угодила в глаз выглянувшему наружу инженеру.

Издав сдавленный стон, тот упал.

– Не высовываться! – крикнул Вильям. – Забейтесь поглубже!

– Что такое? – сверху, из открытого люка высунулся Лысый Джо с винтовкой в руках. – В кого стреляем?

– Нападение! – ответил Вильям.

Лысый Джо нахмурился, но сказать или сделать ничего не успел. Очередная стрела воткнулась бывшему сержанту прямо в бедро.

– Лучше цельтесь, уроды! – рявкнул он слабеющим голосом и вдруг упал куда-то внутрь корабля.

– Клянусь четверкой, стрелы отравлены! – пробормотал Вильям. Чтобы свалить Лысого Джо с ног, требовалась парочка гранат, а не кусок дерева с прикрученной к нему острой костью.

Не сразу понял, что стрелы больше не летят, убрал палец со спускового крючка. Затих пулемет Гаррисона.

– Арагонес, глянь чего с Лысым, – проговорил Вильям, не отводя винтовки от плеча.

Уроженец Южной Америки торопливо взобрался по веревке.

– Живой, – крикнул через мгновение. – Сейчас стрелу вытащу, мигом очнется…

– Что за дьявол, чувачки? – прозвучал почти тут же хриплый голос. – Башка трещит, словно ведро спирта выхлебал…

– Яд, – сказал Вильям.

– Яд? – Лысый Джо, похоже, оказался искренне удивлен. – Что же это за засранцы в нас стреляли? Снарк, Соболев, ну-ка гляньте в джунглях, может там осталась пара трупов.

Вильям медленно, водя перед собой винтовкой, поднялся. Встав плечом к плечу с Соболевым, двинулись вперед, к зарослям. Кроме шелеста листвы, ничего не было слышно, и этот мирный звук заставлял нервничать больше, чем воинственные крики или рев хищников.

– Гаррисон, Арагонес, а ну за ними! – Лысый Джо отдавал приказы спокойно и уверенно. – Если чего, вытащите… Гаррисон, смотри в оба!