Над головой сомкнулись кроны деревьев. Вильям поводил оружием туда-сюда, но не заметил ничего, кроме листвы и ветвей.

– Есть! – в голосе Соболева, смотревшего в другую сторону, звучало различимое волнение. – Вот он!

Лицом вверх, смяв небольшой куст, лежал абориген планеты, куда течениями гиперпространства забросило "Адмирал Колумб". На поросшем шерстью лице, похожем на лемурью мордочку, застыло недоуменное выражение. Большие темные глаза смотрели вверх, на прячущиеся за кронами звезды.

– До чего на человека похож, – пробормотал Соболев.

– Ага, – согласился Вильям.

Труп был наряжен в набедренную повязку из черной блестящей шкуры, а в руке держал самый настоящий лук, неотличимый от придуманного на Земле. Пуля разворотила обитателю джунглей грудь, но крови вытекло совсем немного.

– Ну что там? – гаркнул Лысый Джо. – Вас там съели уже, чувачки, или как?

– Нет! – ответил Вильям. – Сейчас принесем…

Пока тащили легкое, как у ребенка тело к кораблю, он думал, что если один абориген с луком смог причинить людям такие неприятности, что было бы, окажись их сотня? Винтовки и пулеметы мало помогут при скрытном и неожиданном нападении, а защитное поле корабля, могущее оборонить от стрел, не предназначено для включения на земле.

Разве что выкосить до последнего кустика весь лес на сотни метров в стороны…

– Да, ничего себе чувачок, – проговорил спустившийся вниз Лысый Джо, разглядывая аборигена.

Из дыры в корпусе выглянул один из инженеров, за ним показался второй. Голос бывшего сержанта тут же стал жестким.

– Куда? А ну назад! – рявкнул он. – На тот свет захотелось? Нечего глазеть, работайте лучше! Арагонес, проследи!

Инженеров загнали на место и из недр "Адмирала Колумба" вновь донеслось равномерное постукивание и громкий лязг, наводящий на мысли не о ремонте, а о злостном саботаже.

– Кто ж думал, чувачки, что в этих джунглях есть разумные существа? – Лысый Джо огладил похожую на яйцо макушку. – А они есть. И это значит, что за пределами джунглей могут быть еще более разумные существа…

– Это как? – Гаррисон недоуменно захлопал ресницами.

– А так! Вспомни, когда в девятнадцатом веке твои предки охотились на крокодилов с копьем, в Европе изобрели пароходы, газеты и пушки…

– И что, пушки могут быть и здесь? – Соболев глянул в сторону джунглей, будто там уже громыхали катящиеся по бездорожью тяжеленные пороховые орудия.

– Клянусь четверкой, нужно отсюда убираться! – пробормотал Вильям. – И как можно быстрее…

– Золотые слова, чувачки! Золотые слова! – Лысый Джо потер пострадавшее бедро. – Так что глядим в оба! Стреляйте при малейшем шорохе! Лучше остаться без патронов, но и без стрелы в заднице!

Верхняя половинка капитанского кокона была откинута, и действия Альваро, сидящего как в кресле, были видны во всех деталях. Командир "Адмирала Колумба" лениво пошевеливал руками, по запястья погруженными в округлый клуб тумана. Тот изредка вспыхивал разными цветами, иногда разражался невнятным бормотанием.

Виртуальный пульт меньше всего походил именно на пульт.

– Седьмой заход, последний, – сказал Альваро. – Прогон по низким частотам на максимуме мощности…

– Есть, – отозвался кто-то из недр пульта.

Звездолет вздрогнул, у основания его что-то глухо заворчало, будто там просыпался разбуженный посреди зимы медведь. Дрожь почти сразу ушла, осталось лишь ощутимое напряжение, излучаемое пробужденной к жизни гигантской мощью.

– Все, хватит. Отключайте, – Альваро стряхнул пульт с рук, точно ком снега. – Ну что, поздравляю всех! Двигатель вновь работает! Мы можем стартовать!

Лицо Лысого Джо украсила косая ухмылка, Ван Хьен покачал головой, Серое Облако и Ли остались невозмутимы.

– Надо только решить – куда мы полетим, – в словах капитана неожиданно зазвучала издевка. – Я предлагаю самый простой вариант – обратно на Арстрим.

– Это еще зачем, видят духи? – поинтересовался Ли.

– Чтобы вернуть вас в Вальхаллу, – отозвался Альваро, не обращая внимания на недовольный ропот, поднявшийся среди бывших легионеров. Кроме предводителей, в рубке было полдюжины солдат, и каждый держал в руках винтовку. Осознанно или непреднамеренно, но командир звездолета играл со смертью. – Все равно нет смысла лететь в другое место! Конец будет один – вас всех поймают и водворят на прежнее место!

– Это мы еще посмотрим, – Серое Облако чуть наклонил голову и глаза его гневно сверкнули. – Расскажи лучше, что там сейчас, в Федерации… Как живет Земля, колонии? С того момента, как нас привезли в Вальхаллу, наверняка многое изменилось.

– Рассказать? – капитан в изумлении отшатнулся. – Что, думаете, я, всю жизнь проводящий в этой железной коробке, много знаю? Ну ладно, слушайте…

Рассказ Альваро оказался недолог.

– Так-так, – сказал Ли по его окончании. – Одно я понял, к Земле смысла лететь нет.