– И вы хотите нас забрать? – уточнил Серое Облако. – Сделать равными себе?

– Ты истинно понял нас, – обладатель рогатой головы чуть заметно поклонился. – И даем слово, что не причиним вам вреда.

– Никогда не нарушают слова? – хмыкнул Ван Хьен. – Что же, есть шанс это проверить. Ну что, парни? Чего будем делать?

– Эй, вы не можете их забрать! – прозвучал голос с вертолета. – Это подданные Земной Федерации!

Власти Таугроса не желали выпускать из рук уже схваченных преступников.

– Любой, принявший наше предложение, получит защиту патроната Рао-Се, – немедленно отозвался тип с золотого корабля. – А поднявший на него руку станет врагом патроната…

– Надо соглашаться, – лицо Ли кривилось от боли, но он ухитрился встать, опираясь на плечо Гаррисона. – Что нас ждет здесь? Суд и смерть, или снова Вальхалла…

– А что ждет там? – тихо спросил Серое Облако. – Зачем мы им понадобились? Как они хоть выглядят, эти раосейцы? Ты знаешь?

– Я не знаю, – сказал Ван Хьен, – но умирать или возвращаться на Арстрим не хочу. Ты сам не раз говорил, что таким как мы нет места среди людей. Так о чем же жалеть?

– Не о чем, видят духи, – согласился Ли и повернулся к чужаку. – Мы согласны…

Ударил где-то сверху пулемет, но тут же смолк, будто подавился, и ни одна из пуль так и не долетела до земли.

– Мы испытываем радость, – сообщил раосеец и не поворачиваясь, двинулся обратно, – следуйте за мной. Не печальтесь о прошлом и радуйтесь, думая о будущем…

"Проповедник нашелся" – зло подумал Вильям и тут же устыдился собственной мысли – что если их спаситель уловит ее и оскорбится? Прощай избавление? Здравствуйте пули и тюремная камера?

Он спешно отогнал сердитые мысли и ускорил шаг.

Когда окунулся в слепящий желтый свет, осознание того, что может никогда больше не увидеть Землю, ударило с неожиданной силой. Сердце содрогнулось от острой боли.

Заскрипев зубами, Вильям шагнул вперед. Назад пути не было – это он знал твердо.