Судя по всему, они находились в середке одной из "игл". Соседние выглядели исполинскими стальными колоннами. Голубоватым шариком сверкала между двумя из них ближайшая звезда.

– Ага, – согласился Вильям. – Курорт. Настоящий курорт в космосе…

Мимо иллюминатора с величавой неторопливостью, словно большой скат, проплыл звездолет, похожий на "Властелина небес". Раскинутые в стороны крылья, бесполезные тут, в вакууме, но незаменимые при входе в атмосферу, блестели чернотой антрацита.

Зал выглядел настолько большим, что от двери до парадного возвышения, где расположилось начальство, проще всего было добраться на электромобиле. Легионерам пришлось проделать этот путь на своих двоих, и к его концу Вильям ощутил, что в парадной форме, мало приспособленной для активного передвижения, ему становится жарковато.

Загудели фанфары и висящий на стене флаг Федерации, под которым легко уместилось бы футбольное поле, чуть колыхнулся.

– Солдаты! – прогремел усиленный динамиками голос. – Смирно!

Вильям вытянулся, прижал руки к бокам. Рядом с ним замерли, стараясь не дышать, боевые товарищи, с которыми прошел весь путь от базы "Инферно-1" до Фериса. Другие, с нашивками Второго и Третьего Ударных Полков, были вовсе незнакомы.

– Вольно! – никакие динамики не могли скрыть, что звучащий через них голос дребезжит, как разболтавшаяся деталь.

Комендант перевалочной станции, генерал Лех Франковски, недавно разменял седьмой десяток.

– Вы должны знать, что Родина помнит о вас! Что вы отдаете за нее кровь в далеких мирах, а миллионы людей в колониях и метрополии трудятся, чтобы вы могли это делать! – поговорить комендант явно любил. – И ни один подвиг не будет забыт! Ни один!

Первый Ударный Полк отдыхал на станции больше месяца. Несколько дней назад сюда же прибыли Второй и Третий, и такую оказию решили использовать для вручения легионерам накопившихся с начала войны наград.

Вильяму, например, медаль полагалась еще за Новый Орегон.

Генерал говорил еще долго, перескакивал с одной мысли на другую, время от времени начиная повторяться. Возникло ощущение, что речь эта не закончится никогда.

– Ах да! – Франковски опомнился совершенно неожиданно, то ли вспомнил о других делах, то ли кто-то из стоящих рядом офицеров напомнил, что надо еще раздать награды. – Начнем же! Абу-Азиз, Мухаммед.

Здоровенный детина с носом боксера и пылающими черными глазами двинулся к помосту, чеканя шаг. Поднялся по лесенке и замер перед генералом. Тот наклонился к подносу в руках адъютанта и что-то круглое, золотистое блеснуло, отразив свет пылающих под потолком осветительных блоков.

Вильям терпеливо ждал очереди, и икры ныли от усталости. До ужаса хотелось сесть или хотя бы пошевелиться.

– Снарк, Вильям! – объявил генерал и Вильям вздрогнул.

На негнущихся, как палки, ногах зашагал вперед. Стало жарко, взгляды офицеров, расположившихся по сторонам от Франковски, казалось, жгли кожу.

– Молодец, рядовой! – сказал генерал, скаля в улыбке желтые редкие зубы. – Служи так и дальше!

Вильям глядел, как сверкает медаль "За отвагу" – маленький диск с изображением древнего воина, воздевшего над головой меч, ощущал, как ее вешают на грудь. С удивлением почувствовал, что гордится наградой, принадлежность к элитным войскам Звездного Легиона и тем, что сражается, защищая человечество от орд инопланетных монстров.

И когда генерал поздравил Вильяма с полученной наградой, то в ответ тот рявкнул от всей души:

– Служу Земле!

Отдал честь и, развернувшись, затопал обратно на место.

Стоять пришлось еще долго, в ожидании, пока награды вручат всем. Побежденные утомлением патриотические чувства куда-то сгинули, осталось только желание вернуться в седьмой блок, в обжитую комнату.

– Орлы! – воскликнул Франковски, когда последний из награжденных покинул помост. – В этот торжественный день я не могу не поделиться с вами общей радостью!

Вильям вздохнул, недовольный шепоток пробежал по залу. Вряд ли кого вдохновляла перспектива выслушать еще одну генеральскую речь.

– Сегодня пришло сообщение, что после массированной атаки нашего флота и армии противник вынужден был оставить Тритонию-5, планету, из-за которой и началась эта война! Ура!

– Ура! – без особого энтузиазма отозвались легионеры.

Вильям вспомнил грязные тритонианские джунгли, впервые увиденные сооружения чужаков, свист векторного прочесывания, падающие наземь тела и бегство сквозь тьму.

С того разгрома, учиненного полезшим в неподготовленную атаку землянам люди научились воевать значительно лучше. Тритонианцы, судя по последним схваткам, остались на том же уровне.