Он пригнулся, намереваясь броситься ничком, но замер, остановленный мыслью, что тут, на Земле, неоткуда взяться векторному прочесыванию.

– Клянусь четверкой, я же рехнулся на этой войне, – пробормотал Вильям, приподнимая берет и вытирая покрывшийся испариной лоб.

Обогнавшая его седовласая дама в брючном костюме бросила через плечо полный ужаса взгляд.

Выбравшись из поезда, Вильям с некоторым трудом утвердился на подгибающихся ногах и побрел к зданию вокзала. Мысли путались, но зато на душе царил покой, не тревожили желания выстрелить в кого-нибудь и мысли о том, сколько лет прошло.

Пить он начал еще в самолете, благо напитки в первом классе предоставляли бесплатно. Продолжил в Лондоне, ожидая поезда, а закончил совсем недавно, за пятнадцать минут до прибытия.

Над Ливерпулем царил поздний вечер, и из накрывшего город серого пледа облаков моросил дождик.

– Подайте инвалиду войны с тритонианцами! – от стены отклеился нищий с портативным считывающим устройством, позволяющим переводить деньги с одной карточки на другую, в руках. – Подайте, сэр…

Когда он понял, с кем имеет деньги, глаза "ветерана" округлились, изо рта вылетел всхлип.

– Ну, и где ты сражался? – спросил Вильям, ощущая, как от злости трезвеет. – Говори, тварь!

Нищий метнулся в сторону и пропал, а Вильям зашагал дальше. Адресный городской справочник, вызванный через ближайший информационный терминал, сообщил, что Джудит Тэндитис проживает на Вуд-стрит, там же, где и пятнадцать лет назад.

Вильям не очень понимал, зачем собирается ехать туда, но чувствовал, что если кого и должен увидеть в этом городе, то бывшую подружку, чью голографию хранил все эти годы.

Он поймал такси и назвал адрес.

Когда вылез из машины и окинул взглядом огромный, глядящий в ночь тысячами окон монолит жилого блока, сердце кольнула неуверенность – а стоит ли ходить туда? Может плюнуть на все и отправиться сразу в "Красный мир"? Но Вильям отогнал сомнения и решительно зашел внутрь.

Охранник за стойкой окинул его подозрительным взглядом, но ничего не сказал. Лифт с шипением захлопнул дверцы и рванул с места так резво, что Вильяму невольно вспомнились ускорения на десантном звездолете.

Пройдя длинным коридором, он остановился у двери с цифрой "818". Оскопленным соловьем пропел звонок.

– Кто там? – за дверью послышались шаги и она открылась.

На Вильяма уставился полноватый, начинающий лысеть мужчина лет сорока. В светлых глазах читалось изумление.

– Тебе чего, солдат? – поинтересовался он.

Вильям стоял и молчал. Лелеемая где-то в глубине души надежда на чудо, на то, что Джудит все это время ждала, разбилась, как выпавшая из окна хрустальная ваза. Осколки ее больно резали сердце.

Вильям хотел просто развернуться и уйти, когда из недр квартиры донесся женский голос:

– Кто там, дорогой?

– Не знаю, – отозвался мужчина. – Солдат какой-то…

– Что? – Джудит появилась в дверном проеме. Волосы ее оставались такими же черными, глаза – яркими, а губы – пухлыми, но годы брали свое едва заметными морщинками у глаз и уголков рта, оплывшим лицом, начинающей полнеть фигурой. – Вильям?

– Клянусь четверкой, зря я сюда пришел, – буркнул Вильям, ощущая, как тяжелеет на сердце. – Извини. Пойду.

– Погоди! – Джудит всплеснула руками. – Чарльз, выйди на минутку…

Мужчина вздохнул и ушел вглубь квартиры, оттуда донесся преувеличенно громкий звук стереовизора.

– А я ведь ждала, Вильям, – сказала Джудит и глаза ее заблестели, – долго ждала. Почему ты не вернулся? Почему выглядишь так… так молодо?

– Среди звезд, – выдавливать из себя слова удавалось с большим трудом, будто они обрели тягучесть патоки, – время идет по-другому… Зря я сюда пришел. Прощай!

Вильям развернулся и зашагал прочь. До жути хотелось обернуться, когда за спиной всхлипнули, но он сдержался. Войдя в лифт, закрыл глаза, будто прячущаяся под веками темнота могла укрыть от рвущей сердце боли.

На улице шел дождь, капли оседали на волосах, текли по лицу, охлаждали пылающий лоб.

– Клянусь четверкой, – пробормотал Вильям и зашагал в сторону "Красного мира".

За прошедшее время бар сильно изменился – тяжелую мебель из темного дерева сменил металл и пластик, за стойкой хозяйничал незнакомый тип с надменным взглядом, но за столиками буйно орали и пили такие же парни в красных шарфах, как и пятнадцать лет назад.

На вошедшего чужака, да еще и в военной форме, поглядели с недоумением. На мгновение стало тихо.