– Ценю твою заботу, Четвертый.

– Вы сделали бы то же для меня, – ответил чисский пилот.

– Можешь на это рассчитывать, – пообещал Джаг.

Обычно Джаг не разрешал своим пилотам такую болтовню. Чиссы усваивали дисциплину раньше, чем учились ходить. Но Джаг обнаружил, что в данной ситуации, когда эскадрилья имела смешанный состав из чиссов и пилотов Альянса, некоторое несоблюдение формальностей помогало пилотам объединиться и действовать более эффективно во многих ситуациях, например, таких как эта: когда в эскадрилье не хватало четверти пилотов, а противник имел многократное превосходство в силах.

– Не гоняйтесь за любым подвернувшимся "прыгуном", – приказал Джаг. – Наша задача – атаковать "Кер-хашан" и защищать "Гордость Селонии". Сейчас только мы и "Сокол" находимся между ней и "Кер-хашаном".

– Принято, Первый, – отозвался Близнец-3, обстреливавший сейчас аналог канонерки, во много раз превосходящий размером его истребитель. – Кстати, а где "Сокол"?

Джаг взглянул на экраны сенсоров, отыскивая взглядом знакомый силуэт кореллианского фрейтера. Но времени на поиски уже не было – сопротивление йуужань-вонгов становилось все сильнее, и Джаг обнаружил, что его атакуют уже три "прыгуна". Усмехнувшись, он отложил мысли об эскадрилье и сосредоточился на бое. Для Джага не было ничего более интересного, чем бой с достойным противником. До сих пор действия йуужань-вонгских истребителей казались неорганизованными, почти беспорядочными, и пилоты Джага уничтожали их относительно легко. Но вдруг характер действий йуужань-вонгов изменился. Преимущество внезапности было полностью использовано и утрачено. Джаг инстинктивно размышлял над возможными слабостями врага, сражаясь с атакующими "прыгунами". Если Пеллеон преследовал эту группу йуужань-вонгских кораблей, то, вероятно, это были остатки некогда могучего флота, атаковавшего Бастион и Бороск. Неважно, были ли эти корабли всем, что осталось от того флота, или где-то оставались еще уцелевшие: несомненно то, что йуужань-вонги понесли огромные потери. И, насколько Джаг успел узнать из своего опыта боев на стороне Альянса, это должно было означать гибель большинства йаммосков флота, что в свою очередь вело к уменьшению эффективности действий истребителей. У пилотов Альянса, казалось, был инстинкт: уничтожить голову противника, уничтожить того, кто принимает решения, и победа будет близка.

В этом бою, где бы ни была у противника голова, она явно намеревалась не просто сражаться, но выиграть. "Прыгуны" атаковали в таких количествах, что одна тактика здесь помочь не могла. Пилоты Альянса благодаря своей универсальной подготовке всегда выигрывали у вонгов при равном соотношении сил, даже если противник имел численное превосходство. Но когда соотношение дошло до десяти к одному в пользу противника, уверенность Джага в победе начала уменьшаться.

Но изменившийся характер боя имел одну положительную сторону: йуужань-вонги сосредоточили все внимание на атакующих их кораблях и перестали следить за тем, что происходит внизу, в атмосфере. И только тогда Джаг заметил, что вонги перестали бомбардировать планету, и увидел, что "Сокол" нырнул в этот мутный "суп", который представляла собой атмосфера Эсфандии.

Джаг едва успел удивиться, зачем Хэн и Лейя туда полезли. В этот момент корпус разрушителя "Кер-хашан" закрыл вид на планету, ослепив Джага вспышками выстрелов плазменных орудий.

"Что бы они там ни делали", – подумал Джаг, совершая маневр уклонения. – "Мне и здесь есть чем заняться".

Когда Нгаалу устроилась в своих комнатах, Ном Анор, Кунра и Шуун-ми покинули ее свиту. Их место заняли трое "отверженных", служивших Пророку, поэтому подмены никто не заметил. То, что внешность новых слуг отличалась от внешности Ном Анора и его советников, было не так уж важно – "отверженных" весьма редко разглядывали внимательно.

Глубоко под апартаментами жрицы, куда можно было пройти только по секретным коридорам, находилось несколько подвалов, выстроенных еще неверными. Еретики переделали их в более подходящем для них органическом стиле; даже философия джедаев не могла заставить йуужань-вонгов жить в безжизненном каменном склепе. Ном Анор, осмотрев новый зал для проповедей и приема новообращенных, нашел его удовлетворительным. Помещения были достаточно безопасным и очень просто обставленным. Единственным предметом мебели было кресло – "трон Йу’Шаа", поставленное на возвышение, чтобы во время церемоний Пророка видели все. Роль Пророка в движении ереси была решающей, и играть ее надо убедительно. Именно основываясь на этом убеждении, он давал указания Шуун-ми. При этом Ном Анор тщательно скрывал радость, которую давало ему это чувство власти.

Быстро перекусив сырой нетопыркой, Ном Анор уединился в своей комнате, чтобы обдумать дальнейшие действия. Философия джедаев, распространявшаяся среди "отверженных", эволюционировала и требовала постоянной "перенастройки", приспособления к изменяющимся условиям, учитывая то, что джедаи продолжали сопротивляться попыткам Шимрры стереть их с лица Галактики. Важно было удерживать верующих от слишком поспешных действий, когда казалось, что дела идут успешно, и в то же время было необходимо воодушевлять их после каждой неудачи. Постоянно требовалось поддерживать баланс между целями и задачами, которые часто противоречили друг другу.

Помощники Ном Анора играли важную роль в претворении его планов в жизнь. Некоторые из них были избраны Шуун-ми за их фанатическую преданность делу Пророка, других отобрал Кунра за противоположное качество – здравомыслие. Некоторых отбирал лично Ном Анор. Он искал тех, кто хорошо понимал философию ереси. Они должны были стать не просто проповедниками, а прямыми заместителями самого Йу’Шаа, потому что сам Пророк просто не успевал быть сразу везде. С распространением ереси возникало все больше вопросов, на которые верующие хотели знать ответ. Каковы были цели движения кроме свободы и возвращения нормального статуса для "отверженных"? Было ли целью еретиков свержение Шимрры, если он откажется выполнить их требования? Заменит ли джедайская ересь Великое Учение в судьбе народа йуужань-вонгов? Можно ли старых богов интегрировать в новую религию?

Ном Анор уже устал от таких вопросов, но он знал, что от них зависит его шанс на выживание, не говоря уже о получении власти. Единственной возможностью для него подняться на вершину власти стала джедайская ересь. То, что сам он не верил в нее, не имело ни малейшего значения. Его подчиненные веровали – и этого было достаточно.

Он не был убежден, станет ли результатом его деятельности свобода для "отверженных", хотя бы как побочный эффект. Он просто использовал движение еретиков, чтобы вредить тем, на кого был зол – путем политических убийств, терроризма, кражи ресурсов и других средств. Он был отлично обучен для такой деятельности. И хотя его навыки в первую очередь были предназначены для агентурной деятельности в среде неверных, Ном Анор с большим успехом мог использовать их и против своей расы.