— Это тебя не касается, — ответил он грозно. — Твоё дело — выжить и продержаться первые шесть недель. Кто сумеет — тому залечим раны и переселим в свободную резервацию пардов, это целый материк, где кроме вас никто не живёт и запретов нет.

Полковник взглядом заставил Симбада сесть на место. Резко кивнул.

— Так. Теперь запоминайте. Что бы вы не увидели на той планете, не удивляйтесь. Такой там мир… оригинальный. Главное: вы должны МОЛЧАТЬ и ни звуком не раскрывать, кто вы и откуда. Одно запретное слово — и зонд в вашем теле станет бомбой. Помните, это очень умная машинка, куда умнее вас. Она контролирует мысли, так что всякие идеи о записках, сигналах или там движениях хвостами — сработают как детонатор. Отныне вы — парды, жители мира под названием Агхрк, и даже под пытками вы ничего иного не скажете — не успеете просто. Если решите удалить зонд, то уже одна эта мысль его подорвёт. Ясно? Ты, тебе ясно?

Барс вздрогнул.

— Д-да… господин, — прибавил он с запинкой.

Спековский фыркнул.

— Кошка ты драная, что тебе ясно? Я не успел и половины сказать!

Он развернулся к остальным.

— Возможно, после высадки некоторые из вас почувствуют, словно их куда-то тянут, принуждают идти. Запомните — этому НЕЛЬЗЯ противиться. Те, кто ощутят зов, должны будут подчиниться, иначе — смерть! И никаких вопросов. Впрочем, там, куда вас потянет, смерти скорее всего не будет… — Спековский почесал в затылке. Затем, что-то вспомнив, добавил: — Да, если у кого-то зов ощутит самка или друг — можете сопровождать, тут никаких запретов.

Полковник усмехнулся, глядя на ошарашенных пардов.

— Если увидете людей или… нелюдей, можете нападать и захватывать оружие, одежду, припасы — что угодно. После высадки вы — свободны. Убивайте, режте, рвите кого угодно, вымещайте всю накопившуюся злобу… Никто вас за это не накажет. Слово офицера. Главное, помнить два правила: ни слова о прошлом, и не сопротивляться внутреннему зову. НИКОГДА. Ясно? Отвечай.

Сосед Тигра, молодой фесс, угрюмо наклонил голову.

— Ясно, господин.

— Смышлёная кошка. Сейчас разделитесь по десяткам, мне нужны слаженные команды, а не дерущеся друг с другом коты. Ясно? Чтобы котов и кошек поровну было! Затем каждая десятка пройдёт по коридору в отдельную камеру, там пять камер а вас пятьдесят, по двадцать пять пар выходит. Считать умеете?

Полковник с размаху поставил на стол древние стрелочные часы.

— Тогда считайте секунды. Чтоб через час всё было в ажуре, а не то я из вас шубы понаделаю! Двадцать пять шуб, неплохой заработок! — грубо захохотав, Спековский хлопнул дверью и покинул зал.

Пятьдесят пардов молча глядели друг на друга.

Стояла глубокая ночь, когда Карфакс проснулся от неясного ощущения опасности. За годы военной карьеры он твёрдо усвоил, что ощущениям следует верить; поэтому грифон беззвучно поднялся и скользнул в заросли. Спящая Тэйян осталась у догоревшего костра.

Карфакс залёг в сотне метров от стоянки, под большим кустом. Предчувствие опасности постоянно росло, грифон с тревогой оглядывался. На всякий случай он вытащил бластер, раскрыл оптический прицел и оглядел местность в инфракрасных лучах.

Вероятно, это спасло жизни и ему, и Тэйян. Сквозь прицел отчётливо обрисовались контуры человека, кравшегося по лесу в направлении стоянки путников. Вздрогнув, грифон проподнял голову — обычное зрение ничего не показывало.

«Невидимка!!!»

Карфакс напрягся. Других невидимок сквозь прицел видно не было, первый же пока не заметил притаившегося в чаще грифона.

Карфакс на миг заколебался. Врага следовало взять живьём, однако сражаться с невидимкой можно было только при наличии инфракрасных очков. Между тем, никто не гарантировал, что неизвестный безоружен… Тем временем, человек приблизился к спящей Тэйян.

Грифон сжал рукоятку бластера. В прицеле отразилось, как невидимый враг вытащил из-за пояса кинжал и опустился на колено, намереваясь пронзить сердце спящей девушки. Карфаксу ничего не оставалось, как прострелить нападавшему голову.

Невидимка без единого звука рухнул в траву. Однако грифон не спешил к убитому. Почти час Карфакс не шевелился; осматривал лес через прицел.

Наконец, убедившись, что пришелец был один, пернатый воин подкрался к жертве. Мертвец так и остался невидим; ощупав тело, Карфакс усмехнулся и что-то сделал когтями. Невидимость моментально пропала.

— Вот, значит, как… — грифон ударил хвостом. Перед ним лежал невысокий, щуплый человек европейской расы. Низкий лоб и выдающиеся скулы придавали ему довольно агрессивный вид, во рту недоставало двух зубов, очень короткие чёрные волосы топорщились ёжиком. Нападавший был одет в чёрные одежды, а из оружия имел только короткий кинжал.

Невидимость обеспечивал чёрный плащ. Длинный, матово блестящий, с большим капюшоном, он на ощупь напоминал пергамент со вшитой крупнозернистой сеткой. Пару минут Карфакс молча разглядывал врага.