В годы после коллективизации действительно возникли условия для некоторого смягчения политического режима. Многим большевикам виделось разумным больше внимания уделить развития производства товаров широкого народного потребления, которых после ликвидации НЭПа стало страшно недоставать. Дальнейшее расширение привилегий казалось «старой гвардии» нецелесообразным, чуждым принципам пролетарской революции, только дискредитирующим идеи социализма. Считалось возможным смягчить режим для заключенных, перековав их для новых будней строящейся страны. Материальное положение рабочих требовалось улучшить. На этом в частности настаивал Киров и ленинградская группа, дошедшие до конфликта с целиком лояльными Сталину членами Политбюро.

Однако в партии и бюрократических органах с 1927 по 1934 год окрепли и иные силы. В еще более разросшемся государственно-партийном аппарате имелось множество несвязанных с революционной традицией кадров, часто молодых беспринципных карьеристов. На них все чаще делал свою ставку Сталин, не видевший надежной опоры в рядах «старой гвардии». Среди наиболее заметных новых выдвиженцев были такие фигуры как Николай Ежов, Никита Хрущев, Лев Мехлис и Лаврентий Берия. Кроме приближенных к «отцу народов» лиц имелись еще сотни тысяч молодых людей мечтавших о бюрократической карьере, означавшей привилегии и невероятно роскошную в сравнении с положением трудящихся жизнь. Но на пути к ней стояли «ленинские старики» (в действительности еще совсем не пожилые люди), занимавшие большинство управленческих постов.

Из выступления оппозиционных делегатов на XVII Съезда ВКП(б) Сталин сделал вывод о невозможности для него сохранения своего положения без устранения всего старого большевистского ядра партии. Закаленные в подполье, связанные крепкой дружбой возникшей в годы эмиграции, ссылок и тюремных заключений, двух революций и гражданской войны эти люди не могли стать надежной опорой для нового политического режима в СССР. Сам бюрократический режим должен был либо сделать новый шаг вправо, либо стабилизироваться на достигнутом к концу 1920-х годов уровне. На это были направлены усилия оппозиции «старых большевиков».

Однако победа «ленинских кадров» советской бюрократии означала для Сталина конец безграничной власти и политической карьеры. Он нес прямую ответственность за многочисленные хозяйственные провалы, неудачи международного коммунистического движения, голодную смерть миллионов крестьян, создание непереносимого внутрипартийного режима и многое другое. Большевистское ядро ВКП(б) не доверяло «гениальному руководителю, великому другу и учителю советского народа». Эмпирические, не продуманные коллегиально (даже в бюрократическом смысле коллегиальности), резко меняющиеся методы сталинского руководства дорого обходились СССР. Всего этого было более чем достаточно, чтобы отстранить Сталина от руководства страной и партией, одновременно восстановив «ленинские» коллегиально-бюрократические принципы управления.

Совершенно в ином виде представал «отец народов» перед глазами молодых аппаратчиков. Для них он являлся распределителем всех жизненных благ, безошибочно-мудрым, все знающим и понимающим руководителем. Не связанные с революционными идеями бюрократические кадры были готовы цинично принять любые повороты в судьбе страны и ВКП(б) если получали от этого материальный выигрыш. Они представляли собой огромную безликую силу, которую превосходно сумел оценить Сталин. С ней ничего не могли поделать «старые большевики», сами вскормившие ее на борьбе с троцкизмом. Совершившийся в СССР 1928-1933 годов радикальный перелом существенно поднимал значение этого молодого партийно-государственного болота.

Субъективные интересы не желавшего расставаться с властью Сталина и молодого поколения аппаратчиков совпадали. Именно этим, а не только наличием в руках «отца народов» аппарата подавления объясняется его успех в борьбе с «ленинской гвардией». НКВД, прокуратура и милиция могли и не сработать. Руководимая кадрами гражданской войны РККА могла вмешаться и изменить баланс сил. Риск был велик. Поэтому Сталин тщательно продумал свой план расправы над реальной и потенциальной оппозицией в ВКП(б) замаскировав его своей якобы готовностью к компромиссам. Шедевром сталинского обмана стала новая Конституция СССР, никогда не действовавшая, но сразу объявленная самой демократической в мире. Одновременно генсек усилил аппаратную работу по подбору новых выдвиженцев.

После XVII Съезда ВКП(б) Сталин принял решение истребить всех стоящих на его пути членов партии, без оглядки на их число и последствия для СССР. Это также должно было помочь ему окончательно расправиться с все еще существовавшей левой оппозицией. Несмотря на свирепые репрессии, она продолжала действовать в подполье. Левая угроза оставалась для Сталина крайне опасной.

Троцкизм имел политическую программу и располагал наиболее системной и последовательной критикой существующего в СССР режима, который с осени 1936 года официально именовался «социалистическое государство рабочих и крестьян» [18]. Чтобы идейно обезвредить его правящая бюрократия изменила градус критики левых оппозиционеров. Они лживо объявлялись предателями дела коммунизма, вредителями и шпионами империалистических держав. Однако остановить происходившее в середине 1930-х годов политическое оживление оказывалось не простым делом для НКВД, освобожденного от контроля даже со стороны партийных аппаратчиков. В цехах все чаще появлялись листовки левой оппозиции, один за другим возникали студенческие кружки.

Молодежь принималась внимательно изучать работы Ленина, Троцкого и других революционеров. В 1935 году подпольная организация возникла даже в святая-святых ВКП(б) - Высшей партийной школе. В ВПШ по рукам ходили листовки с изложением троцкистской программы. «Студентам ВПШ, изучавшим Маркса и Энгельса "по первоисточникам", становилось ясно, что "троцкизм", заклейменный Сталиным как ересь, в действительности представляет собой подлинный марксизм-ленинизм» [19].