— Пионеры здешней школы, — объяснил дядя Никандр. — Взяли над нами шефство. Вызвались охранять утят, да никак не могут изловить разбойника. Уж очень ловок. Вот я думаю, не твоя ли учёная собака…

Когда пионеры подошли к ним, дядя Никандр объяснил им, что Марат — мальчик из города, приехал погостить к деду и тоже хочет помочь охранять утят.

Ребята окружили Марата, с любопытством разглядывали Анъяра, и тот смотрел на них дружелюбно.

Марат сказал, что его собака служила на границе, что дядя Алёша обязан ей жизнью и решил содержать её до самой смерти.

— Собака-пенсионер, — сказал с усмешкой Никандр. — Хорошо, если не она уток таскает, а то…

Ребятам его слова не понравились. Но взрослому человеку никто возражать не стал.

— А где твой дядя Алёша? — спросил кто-то из ребят.

— Он уехал строить плотину. Знаете такую реку — Нил? Вот на этой широкой реке, — сказал Марат. — А собаку мне доверил.

— Раз она учёная, пограничная, значит, сразу поймёт, что от неё требуется, — сказал вожатый.

Они условились, что вечером Марат придёт охранять утят вместе с собакой.

— Только ты днём поспи, а то ночью глаза сами слипаться будут, — сказал высокий веснушчатый паренёк Миша.

Марат побродил ещё по лесу, вернулся домой. У ворот его уже дожидался Миша.

— Давай дружить, — сказал он. — Прикажи собаке, чтобы она меня не трогала. Я ей кость принёс с мясом. — Миша вытащил из-за пазухи свёрток, развернул бумагу, бросил собаке кость. — На, Анъяр, бери.

Анъяр равнодушно посмотрел на гостинец и отвернулся.

— Почему она не ест?

— Потому что я ещё не разрешил, — объяснил Марат. — Голодать будет, но из чужих рук ничего не возьмёт.

— Ты познакомь меня с Анъяром. Пусть он знает, что мы друзья.

Марат подозвал собаку, пожал Мише руку и сказал:

— Это Миша, наш друг. Не трогай его.

Собака понюхала Мишины ноги и лизнула руку.

— Теперь Анъяр не будет тебя трогать. Не бойся, — сказал Марат.

Вечером Марат собрался вместе с пионерами на охрану прудов. Собаку он взял с собой, но дядя Никандр не разрешил её оставить.

— Сегодня мы побудем на посту без собаки, — заявил он. — Она нам помешать может.

— Чем это? — спросил вожатый, чувствуя себя виноватым перед городским мальчиком.

— Собачий запах может зверя отпугнуть, а когда её не будет, он опять придёт уток давить. А ты, Марат, не печалься. Отведи собаку домой, а сам приходи. Лишний человек не помеха.

Делать нечего. Марат послушался.

По команде дяди Никандра пионеры заняли посты вокруг озера. Через каждые пять шагов стоял часовой. Марат был рядом с Мишей. Как только стемнело, утята собрались на сухом берегу в одном месте и устроились на ночлег, грея друг друга. Только несколько утят даже на ночь остались на воде. Но их было мало.

Через каждые два часа менялись часовые. Те, кто остался в резерве, уселись у костра на поляне между двумя озёрами. Вожатый и дядя Никандр были вооружены охотничьими ружьями.

Первую смену ребята выстояли бодро. До одиннадцати часов ночи происшествий никаких не было. Когда Марат растянулся у костра на мягкой травке, Миша с горечью сказал:

— Неудачники мы. Не пришёл зверь в наше дежурство. Вот теперь ребята будут до часу стоять, они наверняка поймают разбойника.

Кто-то из ребят откликнулся:

— Важна ведь не слава, главное — зверя поймать.

Миша ответил откровенно:

— А всё-таки хочется победителем быть.

Марат ему шепнул:

— Давай не будем спать. Как услышим тревогу, сразу бросимся на озеро.

— Не будем, — согласился Миша. — А может, утят сом таскает. Знаешь, он хищный, и пасть у него… — зашептал Миша, всё шире раскрывая глаза.

Он не успел рассказать о повадках сома, как над озером прогремел выстрел, раздались крики ребят. Марат и Миша побежали к озеру. Там уже шумели собравшиеся пионеры, в тревоге метались сонные утята. Оказывается, зверь успел задушить трёх утят, но унести их ему не удалось. Куда он скрылся, никто не заметил.

Дядя Никандр расспрашивал мальчика, поднявшего тревогу:

— Откуда он подкрался?

— Точно не могу сказать. Я только услышал хруст вот здесь, в ивняке, да ветки зашевелились. После выстрела я его вообще не видел. Точно провалился.

— Может, это сом? — спросил Миша с надеждой.

— Что ж, по-твоему, сом по берегу ходит, крокодил это, что ли? — говорили ребята.

— Сом бы с воды утят таскал. А они вон целые.

Утром подсчитали потери. Задавлено на трёх озёрах четырнадцать утят. Не удалось пионерам уберечь их.