Сущность страхования заключается в договоре между владельцем имущества — страхователем и лицом или обществом, принимающим это имущество на страх — страховщиком. По силе этого договора страховщик обязывается за известную сумму, получаемую им от страхователя, уплатить полную оценочную стоимость имущества в случае его гибели, или возместить ущерб в случае повреждения от действий стихийных сил.

Документ, содержащий договор страхования, называется полисом, а плата, единовременно или периодически вносимая владельцем имущества страховщику, носит название страховой премии. Величина премии в каждом данном случае определяется степенью опасности, которой может подвергнуться страхуемое имущество.

Так как всякий предусмотрительный хозяин старается предохранить себя от убытков посредством страхования, то в одном и том же страховом учреждении является более или менее значительное число страхователей. Из совокупности вносимых страхователями премий составляется капитал, за счет которого и выдаются вознаграждения страхователям, потерпевшим убытки. Таким образом, ущерб одного страхователя как бы раскладывается на всех других, застраховавших свои имущества в том же учреждении.

По предметам и источникам опасностей страхование делится на следующие главнейшие виды: морское, речное и сухопутное страхование; страхование от скотского падежа; страхование от градобития; страхование от огня и страхование жизни и пожизненных доходов. Наиболее распространено страхование от огня, потому что опасность для имущества от огня всего сильнее. Особенно большие убытки от частых пожаров терпит Россия. Общая сумма пожарных убытков в империи за время с 1886 по 1889 год составила около 281 млн рублей; уплачено же за это время всеми страховыми учреждениями вознаграждений на 135 млн рублей.

Страховые общества бывают или промышленные, имеющие целью, как и всякое другое коммерческое предприятие, получение прибылей, или взаимные, имеющие в виду путем соединения многих страхователей в одно общество оградить от убытков своих сочленов в случае какого-либо несчастья от разрушительных сил природы. Промышленное страхование является большей частью в форме акционерных обществ со значительным основным капиталом, который служит для страхователей ручательством в том, что они исправно получат условленное вознаграждение в случае бедствия. Чем больше у общества основной капитал, тем большим доверием оно пользуется. На практике бывают иногда такие случаи, когда бедствие (например, пожар) постигает большое число страхователей и причиняет столь значительные убытки, что не только всего годового сбора, но даже и запаса премий, обыкновенно делаемого обществами, оказывается недостаточно для вознаграждения страхователей; в подобных случаях для покрытия их убытков приходится прибегать к основному капиталу.

Взаимное страхование состоит в том, что многие лица, которым может угрожать однородная опасность, составляют общество и обязываются сообща нести все убытки, причиненные известным бедствием кому-либо из членов общества. Через избранных из своей среды доверенных лиц общество само собирает премии со своих членов и распределяет вознаграждение пострадавшим, принимает новых членов-страхователей, производит оценку имущества и назначает размер премий. Взаимные страховые общества в отличие от акционерных — промышленных — учреждаются без основного капитала, который им не нужен. Вместо него гарантией исправной уплаты убытков пострадавшим служит обязательство всех членов производить в случае надобности, т. е. когда годового сбора премий будет недостаточно для покрытия всех убытков, дополнительные взносы, которые, однако, не должны простираться свыше определенной заранее суммы.

В 1894 году издано у нас положение о надзоре за деятельностью страховых учреждений и обществ. Надзор сосредоточивается в Страховом комитете, который состоит при Хозяйственном департаменте Министерства внутренних дел. Ведая губернским взаимным страхованием, обществами взаимного страхования в городах и частными русскими и иностранными страховыми обществами, комитет наблюдает за исполнением правил страховыми учреждениями и обществами, за сохранностью и правильностью помещения их капиталов, назначая в случае надобности ревизию этих учреждений. Положение 1894 года определяет также другие стороны в деятельности страховых обществ — долю капитала, которая может быть отчисляема на первоначальное устройство предприятия, размеры запасного капитала, уведомление Страхового комитета о лицах, избираемых агентами, порядок ликвидации и т. п.

С точки зрения частного хозяйства выгоды страхования не подлежат сомнению и не нуждаются в доказательствах. Но и для народного хозяйства страхование имеет огромную важность. Хотя страхование не устраняет возможности уменьшения народного богатства в случае наступления стихийного бедствия, но оно сохраняет имущественные силы отдельных хозяйств и способствует скорейшему восстановлению уничтоженной части народного имущества.

Предметом изучения политической экономии, как мы уже знаем, служит хозяйственная жизнь народа или так называемое народное хозяйство. Хозяйство это, слагаясь из всех частных и общественных хозяйств, находящихся в пределах страны, обнимает собой всю сумму экономических связей и отношений, какие возникают между хозяйствами на почве особого, свойственного данному народу, экономически-правового уклада. В силу прочности и постоянства этих связей и отношений вся совокупность хозяйств в стране объединяется в одно национальное, органически-самостоятельное целое, скрепляемое единством государственных мероприятий. В центре этой народно-хозяйственной жизни стоит частное хозяйство, понимаемое как совокупность хозяйственных, т. е. основанных на хозяйственном расчете действий одного лица или известной группы лиц — действий, которые направлены к добыванию и расходованию материальных благ с целью удовлетворения чисто личных их интересов. Служа основой явлений народно-хозяйственной жизни, частное хозяйство представляет главный интерес для политической экономии.