Распределение гор и низменностей имело огромное влияние на хозяйственное развитие народов. В странах, пользовавшихся естественной защитой гор, развились самобытные умственные и хозяйственные культуры. Альпы долго защищали Рим от диких северных орд; наоборот, отсутствие горной преграды на юго-востоке России открывало дорогу целому ряду монгольских нашествий, задерживавших экономическое и политическое развитие России.

Если отдельные народы иногда выигрывали от присутствия гор на границах своей страны, то на общую экономическую культуру горы оказывали скорее отрицательное влияние. Горные хребты являлись непреодолимыми препятствиями для сношений. Азиатский материк рядом неприступных горных систем и возвышенностей разделяется на несколько совершенно обособленных областей. Между этими областями не могло сложиться почти никакого культурного и экономического взаимодействия, что и способствовало умственному и экономическому застою азиатских народов. В Европе горы ниже и доступнее, чем в Азии, и племена, населявшие европейский материк, уже на ранних ступенях своего хозяйственного быта могли пользоваться всеми выгодами, получаемыми от взаимных сношений и обмена продуктов. Преобладание в Европе стран с равнинным характером поверхности способствовало более быстрому политическому и экономическому объединению обширных областей. На равнине прокладка искусственных путей сообщения требует наименьшей затраты труда и капитала. Равнинный характер России служил и продолжает служить могущественным определителем направления, в котором развивается народно-хозяйственная и политическая жизнь нашего отечества.

Рельеф страны имеет значение и для расселения людей вследствие своего влияния на климатические условия и производительную деятельность человека. Чем дальше от экватора, тем ниже опускается граница обитаемых горных склонов. Самое высокое жилье в Европе — Сен-Бернар-ский монастырь — находится на высоте 2,5 тысячи метров, тогда как в Тибете и южно-американских Андах человеческие жилища встречаются на высоте до 5 тысяч метров над уровнем моря. Обширные пространства земной поверхности теряются, таким образом, для человеческой культуры. Население горных стран, затрачивая много труда и капитала на преодоление препятствий, встречаемых многими отраслями хозяйства в гористых местностях (например, трудность и дороговизна обработки горных склонов для сельскохозяйственных целей), принуждено ограничиваться немногими занятиями для своего пропитания и потому не может достигнуть значительной густоты.

Направление хозяйственной деятельности страны в огромной степени зависит от ископаемых ее богатств. Лишь немногие полезные для человека ископаемые встречаются в недрах земли почти повсеместно; сюда относятся, например, некоторые строительные материалы — глина, песок, известь; большая же часть таких ископаемых встречается лишь местами и притом в ограниченном количестве. Особенно важное значение для промышленного развития страны имеют залежи каменного угля и железных руд. Потребность в каменном угле и железе беспрерывно возрастает. В современной крупной промышленности паровые двигатели требуют для своего питания все большего и большего количества топлива. Разрастающаяся железнодорожная сеть и развивающееся паровое судоходство точно так же потребляют огромное количество минеральных горючих материалов, среди которых каменный уголь имеет наибольшее применение. За 35 лет, с 1860 по 1895 год, мировая добыча каменного угля более чем учетверилась, составив в 1895 году 568 миллионов тонн. Несколько более трети (38 %) всего производства каменного угля приходится на долю Великобритании; затем следуют Соединенные Штаты (28 %), Германия (17 %), Франция, Бельгия и Австрия (в общей сложности 13 %); на долю России приходится всего 2 % мировой добычи каменного угля. Однако количество добываемого в России каменного угля быстро возрастает: с 18 с лишком миллионов пудов в 1860 году оно достигло 550 миллионов пудов в 1895 году.

Во всех отраслях современной промышленности основными материалами для изготовления орудий производства служат железо, чугун и сталь. Размер потребления этих металлов в стране является показателем уровня ее промышленного развития.

Географическое расположение районов добывания каменного угля и железа в России имеет невыгодные в экономическом отношении стороны. Наиболее богатый каменноугольный район (Донецкий) удален от главных промышленных центров (губернии Московская и Владимирская); доставка каменного угля с юга в центральный промышленный район значительно удорожает производство, а заводы Петербурга и Риги вынуждены потреблять иностранный уголь. Польский фабричный район находится в этом отношении в лучших условиях, так как он пользуется топливом из Домбровского каменноугольного бассейна. Богатейшее у нас Уральское месторождение железа не имеет поблизости каменного угля, а выплавка чугуна, производимая здесь на древесном угле, способствовала истреблению Уральских лесов. Разрабатываемое с 1880 года Криворожское месторождение железа приобрело огромное значение именно благодаря близости к Донецкому каменноугольному бассейну.

Свойства верхнего почвенного слоя, питающего растения, оказывают огромное влияние на плодородие земли и количество труда, затрачиваемого на обработку. Главные физические свойства почвы, влияющие на плодородие, суть: глубина почвенного слоя; плотность и связность почвенных частиц, отчего зависит большая или меньшая трудность обработки; влагоемкость, т. е. способность удерживать известное количество воды; водопроницаемость, т. е. степень просачивания через почву атмосферной воды; испаряемость, т. е. быстрота испарения воды; капиллярность, т. е. высота и скорость поднятия воды в почве снизу вверх. Водопроницаемостью, испаряемостью и капиллярностью определяется характер почвы по степени ее влажности, а от степени влажности в прямой зависимости находится и плодородие почвы. Весьма многие растения страдают даже при 20-процентном содержании воды в почве; наиболее благоприятно для развития большей части растений содержание воды в 40–60 %.

Для плодородия почвы имеют также большое значение газообмен — быстрота обмена углекислоты из почвы с кислородом из воздуха, теплопроводность и поглотительная способность почвы, т. е. способность удерживать из растворов некоторые вещества, например, калий, аммоний и фосфорную кислоту. На последнем свойстве основаны системы удобрения искусственными туками.

Что касается химического состава почвы, то на первом плане стоит отношение органических веществ (перегноя) к минеральным. Значительная примесь перегноя окрашивает почву в темных цвет и создает тип так называемых перегнойных почв, из которых наибольшим плодородием отличается чернозем.

От степени плодородия почвы, от системы и интенсивности ее обработки зависит так называемая пищевая площадь, т. е. поверхность земли, потребная для пропитания одного человека. От свойств почвы зависит также "рабочая площадь", т. е. пространство земли, которое при данной системе хозяйства и орудиях может быть возделано одним человеком.

Известная часть почвенной поверхности совсем не годна для обработки (болота, пески, солончаки, горные высоты). В Европейской России неудобные земли занимают 0,2 всей площади; всего более неудобных земель на севере (в Архангельской губернии более половины всего ее пространства), всего менее — в центральных губерниях (10 %).

Климат страны зависит от действия многих факторов, главнейшими из которых являются температура, влажность (количество осадков), атмосферное давление, ветры. Действие всех этих составных элементов климата изменяется в зависимости от географического положения страны (расстояние от экватора), высоты над уровнем океана, близости моря, влияния морских течений, расположения горных хребтов. Климатические элементы воздействуют на хозяйственную деятельность человека как непосредственно, так и через влияние на окружающую растительность. Количество солнечного света и тепла, нужного для созревания растений, есть величина определенная для каждого данного случая. Поэтому возможность в данной местности культуры какого-нибудь растения находится в зависимости от средней годовой температуры места. Для многих растений имеет значение не только общее годовое количество тепла, но и распределение его в течение года, так как одни растения не выносят холода ниже известного предела, а другие — требуют для своего созревания знойной температуры. Линии, соединяющие места с одинаковой средней годовой температурой (изотермы), или с одинаковой средней температурой самого жаркого месяца (изотеры), или самого холодного месяца (изохимены), определяют и границы поясов растительности. Так например, изотера +14 °C. представляет северную границу земледелия в России, изотера +22 °C. — границу винограда.