Мы уже говорили, что первым фактором производства служит природа, т. е. естественные условия занимаемой народом территории. Главнейшими природными условиями, влияющими на хозяйственную деятельность человека, являются приморское или континентальное положение страны, распределение и свойство внутренних вод, рельеф земной коры, геологическое строение и почвенный состав, климат.

Приморским или континентальным положением страны обусловливаются многие особенности ее хозяйственного быта. Растительность в приморских странах, более богатых количеством выпадающих атмосферных осадков, отличается большим разнообразием форм и более роскошным развитием, нежели в странах континентальных, лежащих на тех же широтах. Особенно могущественное влияние на растительность имеют теплые морские течения. Близость моря и особенно теплого морского течения, умеряя климат и обогащая растительный мир, ставит хозяйственную деятельность человека в более благоприятные условия. Само море служит непосредственным источником разнообразных промыслов. Рыболовство, добыча соли, ловля устриц, янтаря, жемчуга, кораллов, губок, промыслы китобойный, тюлений и моржовой давали и дают средства к жизни миллионам людей. Еще важнее значение моря для развития людских сношений и обмена продуктов. Сухопутные сообщения в древности, по отсутствию дорог, были крайне затруднительны и небезопасны. До развития мореходства хозяйство и общественный быт каждой страны имеют замкнутый характер. В иные условия поставлена хозяйственная деятельность страны, вступившей в мирские сношения с другими странами. Знакомясь с чужеземцами, люди узнают их потребности, продукты, производимые в других странах, способы их добывания и обработки; заимствуют изобретения и усовершенствования; выменивают произведения своей страны на чужеземные. Естественно, таким образом, что народы, ранее других вступившие в мореходство и морскую торговлю, достигли высокой степени экономической культуры. Таковыми были в древности финикияне, карфагеняне, греки и римляне, в средние века — венецианцы и генуэзцы, с открытием Америки и морского пути в Индию — португальцы и испанцы, позднее — голландцы и англичане. С прорытием Суэцкого канала Средиземное море вновь получило значение главного транзитного пути в мировой торговле. Великая будущность со вступлением народов дальнего азиатского Востока в сферу европейской культуры и с окончанием Великого сибирского железнодорожного пути принадлежит и тихоокеанскому торговому движению.

Для развития морских сношений страны особенное значение имеют изрезанность и доступность ее берегов. По расчлененности своей береговой линии, по обилию полуостровов, бухт и заливов Европа занимает первое место среди других частей света; благодаря этим условиям европейские народы могли достигнуть высокой степени торгово-промышленного развития. Что касается доступности морских берегов, то она выражается в обилии готовых, природою устроенных, хорошо защищенных от ветра гаваней; недостаток таких гаваней в известной мере может быть восполнен искусственными сооружениями, но устройство последних сопряжено с огромными затратами, доступными лишь для богатых народов.

По условиям своей исторической жизни Россия долгое время была исключительно континентальным государством. Издревле русское Белое море, составляющее часть Северного океана, не могло служить путем торгового и культурного единения русского народа с Западной Европой как ввиду неблагоприятных климатических условий, так и вследствие того, что между побережьем этого моря и центром страны, бывшим средоточием ее государственной и экономической жизни, лежали неизмеримо огромные пространства почти не населенных земель. Сознание настоятельной необходимости найти выход к морю был руководящим началом московских царей и императоров России. Основывая столицу русского государства на берегах Финского залива, великий преобразователь открыл этим путем своему народу "окно в Европу". С каждой новой войной Россия приближалась к морям и в настоящее время владеет берегами на двух океанах и шести морях. Однако наше положение относительно морей не вполне благоприятно. Моря эти находятся в совершенно различных климатических, географических, экономических, торговых и политических условиях; наши морские побережья к тому же или слабо населены, или находятся в обладании инородческого населения, или мало доступны и не имеют местного торгового значения. На Северном океане плавание круглый год возможно только на части Мурманского берега; на Балтийском море Россия владеет одним только незамерзающим портом (Либава); на Черном море — Дунай, Днепр, Днестр, Дон и все Азовское море до Керчи, а на Каспийском море — часть к северу от Брянской косы неизменно замерзают каждый год. Кроме того, гавани на Черном и Азовском морях засоряются впадающими в них реками, и многие из них, не обладая достаточной глубиной, не допускают прямой нагрузки и разгрузки судов большой осадки; это заставляет прибегать к перегрузке на более мелкие суда, что требует значительной затраты времени, труда и денег. К сказанному следует прибавить, что морские берега даже Европейской России удалены друг от друга на такое расстояние, которое равно расстоянию некоторых колоний от Англии. Так например, проход из Черного моря в Балтийское составляет около 5 000 морских миль. При таких условиях Россия не может в должной степени пользоваться благами морских сообщений и развивать свою морскую торговлю.

Значение морей, как удобных и дешевых путей сообщения, несколько уменьшилось с изобретением и развитием железных дорог. Отныне местности, значительно удаленные от морей, лишенные даже внутренних водных сообщений, благодаря железным дорогам получают возможность принять участие в торговом обмене и поставлять свои произведения на международный рынок. В России, ввиду вышеуказанных недостатков ее приморского положения и при громадных и малонаселенных пространствах, железные дороги имели особое важное значение для экономического развития страны; благодаря им сократились наши бесконечные расстояния, служившие непреодолимым препятствием для развития торгового движения; внутренние густо населенные области государства приблизились к портам; морские побережья стали заселяться, и наша морская торговля получила надежную почву для своего дальнейшего развития в будущем.

Пресная вода, представляющая собой предмет первой необходимости для всех живых существ, распределена в природе весьма неравномерно. Она встречается или на поверхности земли в виде рек, озер и других водоемов, или в виде грунтовых вод, питающих ключи и колодцы. При переходе населения из кочевого состояния в оседлое и затем при основании всякой усадебной оседлости или городских поселений, выбор мест поселений обусловливается распределением внутренних вод в стране. Древние цивилизации возникли и достигли расцвета именно в бассейнах больших рек. Колонизация страны идет по рекам, как наиболее удобным и естественным путям сообщения.

Значение реки для хозяйственной деятельности населения изменяется в зависимости от тех или иных особенностей этого водного пути — от длины реки, направления ее, многоводности, глубины, быстроты течения, отсутствия на всем пути препятствий к судоходству, времени вскрытия и замерзания. Чем больше бассейн, орошаемый рекою и ее судоходными притоками, тем на большую область распространяется возможность обмена продуктов и тем разнообразнее этот обмен. Направление течения реки является важным фактором в развитии производительных сил области. Если верховье реки лежит в местах, богатых сырьем (лес, каменный уголь и т. п.), а устье — в густонаселенных областях или у портов со значительным сбытом, то наибольшее количество товаров будет перемещаться с помощью даровой силы этой реки. Затем для торгово-промышленной деятельности страны имеет огромное значение продолжительность навигационного периода реки. Препятствиями для судоходства являются быстрота течения, затрудняющая плавание вверх по реке (горные реки), пороги, служащие помехою непрерывному движению грузов, и периодическое падение уровня воды в реке (мелководье), достигающее иногда таких размеров, что становится совершенно невозможным движение судов со значительной осадкой. Последнее явление особенно вредно отражается на судоходстве по Волге. Большая часть рек Европейской России вследствие мелководья и других препятствий к судоходству допускает лишь сплавное движение вниз по течению.

Среди промыслов, обязанных своим существованием рекам и озерам, первое место занимает рыболовство. Русское рыболовство главным образом пресноводное; морское рыболовство сравнительно незначительно. Особенно богаты рыбой низовья Волги, Урала, Кубани, Дона и Днепра. Общий годовой улов рыбы в реках, озерах и морях Европейской России не менее 70 млн пудов; промыслового рыбацкого населения насчитывается около 0,5 млн и около 2 млн крестьян, занимающихся рыболовством как подсобным промыслом.

Реками питаются многие другие отрасли промышленности. До введения паровых двигателей мукомольное дело сосредоточивалось главным образом на водяных мельницах. Золотопромышленность русская своим развитием также обязана рекам, так как жильного золота из рудников добывается в России до сих пор немного. Нет почти ни одной отрасли промышленности, которая не нуждалась бы в воде проточной или грунтовой. Потребность в пресной воде чрезвычайно возросла с развитием железнодорожной сети, парового судоходства и с введением паровых двигателей почти во всех отраслях крупной промышленности.

В местах, где нет пресной воды на поверхности земли, она заменяется грунтовой водою, если по расположению и свойствам пластов земной коры эта последняя находится на доступной глубине. Залегание и состав грунтовых вод точно так же оказывают влияние на характер расселения страны, а равно на условие сельского хозяйства и промышленности. Скученность населения (громадные села) на нашем юге объясняются именно недостатком грунтовых вод (глубиною и дороговизною колодцев). Вследствие проницаемости почвенного слоя грунтовые воды при неглубоком залегании влияют на плодородие страны: в период засухи, поднявшись до корней растения, они питают их, способствуя растворению нужных для растения и находящихся в почве веществ. Наконец, грунтовыми водами пользуются для устройства искусственного орошения как в местностях с малым количеством атмосферных осадков, так и для интенсивных культур, нуждающихся в особенно обильном орошении.