Крестьянские переселения представляют собой исконное явление в русской истории. Русский земледелец, двигаясь все далее на восток и юг, колонизировал среднее и нижнее течение Волги, Дон, Урал и проник, наконец, в Западную Сибирь; теперь переселенческое движение переходит на Великую сибирскую железную дорогу. Даже в высших своих размерах цифра переселенцев не превышала у нас 200 тысяч в год, что составляет менее 20 % естественного прироста в 50 губерниях Европейской России. Помимо весьма важных политических выгод (заселение и обрусение окраин), крестьянские переселения имеют огромное народно-хозяйственное значение. Занятие свободных земель даже при отсутствии земельной тесноты в заселенных местах, вполне отвечает основной экономической задаче государства — колонизировать всю свою территорию. Далее переселения являются средством улучшения хозяйственного быта крестьян. Разрежая население в малоземельных местностях, переселения увеличивают земельное обеспечение остающегося на месте населения и вместе с тем создают лучшие хозяйственные условия для переселяющихся. Наконец, переселения представляют для государства известные финансовые выгоды. Пустующие земли превращаются в новый источник дохода для казны, как в виде земельных платежей переселенцев, так и в виде усиленной потребительной их способности; с другой стороны, усиливается податная способность и крестьян, остающихся на месте.

Состав населения (пол, возраст, физические свойства, семейное и хозяйственное положение), движение населения естественное (брачность, рождаемость, смертность) и механическое (эмиграция, иммиграция и внутренние переселения) изучаются при помощи систематического числового наблюдения, составляющего задачу общей статистики населения.

Явления движения населения отмечаются при помощи постоянной текущей регистрации, а состояние всего населения исследуется в каждый данный момент посредством так называемой народной переписи.

Способы статистических наблюдений зависят прежде всего от природы самих явлений. В жизни населения одни признаки или явления отличаются известным постоянством (например, половой состав) и потому могут быть изучаемы через определенные сроки одновременными переписями. Другие же явления (рождения, браки, смерти, переселения) подвижны и быстротечны, и потому для точного констатирования их необходимо, чтобы эти явления наблюдались в самый момент, когда они возникают или обнаруживаются. Поэтому основным условием всякой правильно организованной текущей регистрации является то, чтобы запись стояла какьможно ближе к моменту возникновения явления и по возможности с ним совпадала.

В Западной Европе лишь в немногих государствах (Швеция, Бельгия, Голландия, Италия и Швейцария) ведутся во всех общинах правильные текущие списки населения, в которых отмечаются как перемены, происходящие вследствие рождения, смерти и брака, так и всякого рода перемещения жителей. В России нет общих текущих списков населения, но ведется большое число частных текущих списков (родословные дворянские книги, списки лиц духовного звания, списки городских обывателей, окладные книги, посемейные списки для целей воинской повинности, призывные списки, исповедные списки, в некоторых городах полицейские списки). Общая текущая регистрация естественного движения населения выполняется у нас метрическими книгами, прямое назначение которых, однако, служит актами гражданского состояния.

Переписи населения имеют своей задачей представить в данный момент состояние населения по заранее определенным признакам. Текущая регистрация, которая следит за изменением состава населения, не может заступить место переписи. Оба вида статистических наблюдений — текущая регистрация и переписи — взаимно дополняют друг друга. Попытки определения общей численности населения встречаются уже в древности, но до половины XVIII столетия они состояли лишь в грубых приблизительных определениях количества населения на основании примерного исчисления одной какой-либо части страны. Сознание необходимости периодических переписей впервые возникло в Северо-Американских Соединенных Штатах, где на основании конституции 1787 года, переписи (цензы) производятся через каждые десять лет начиная с 1790 года. По примеру Соединенных Штатов, периодические переписи постепенно введены во всех европейских государствах. В России первая правильная перепись населения произведена была в 1897 году.

Уже на ранних ступенях человеческого развития облегчение добычи средств к существованию достигалось перенесением части труда на прирученных животных и на покоренных людей. В этом смысле рабство представляет собой известный шаг вперед по сравнению с более ранними временами, когда человеческая личность не представляла собой даже хозяйственной ценности и победитель не имел оснований к пощаде военнопленных. Мысль воспользоваться рабочей силой покоренных людей, наравне с силой домашнего скота, создала прочную и продолжительную форму экономического быта (античный мир, Индия, торговля черными невольниками в Америке).

С развитием экономической жизни начали обнаруживаться невыгодные экономические свойства рабского труда. Главный недостаток его — слабая напряженность и производительность. Никакой контроль, ни страх самых жестоких наказаний не в состоянии сделать труд раба столь же напряженным, как труд свободного человека. По мере усложнения хозяйственной жизни, приближается момент, когда труд рабов начинает не окупать даже стоимости их прокормления.

На смену рабства, ставшего экономически невыгодным, возникло сословие лиц, прикрепленных к земле — крепостных. Лишенные права свободного передвижения, крепостные получали в свое распоряжение определенный участок земли, за который отбывали известные повинности в пользу владельца. Крепостной труд, будучи в хозяйственном отношении несколько выше рабского, страдает теми же недостатками; мотив личного интереса у крепостного также очень слаб, и потому работа его отличается малой производительностью.