Наибольшей напряженностью и производительностью отличается труд свободный, не только не находящийся под страхом внешних принуждений, но и соответствующий склонностям, подготовке и привычкам лица. Свободный труд, помимо своей большей производительности, имеет то огромное преимущество перед всеми видами принудительного труда, что он обнаруживает стремление к беспредельному усовершенствованию. Только ничем не связанный личный интерес и расчет на выгоды от труда побуждают человека затрачивать многие годы жизни на приобретение знаний и, отрешившись от рутины, предпринимать опыты, ведущие к открытию новых более совершенных способов производства.

По мере развития экономической культуры, исподволь исчезали разные внешние принудительные формы труда и другие ограничения, связывавшие свободу выбора занятий. Отмена крепостного права совершилась у нас по воле императора Александра II знаменательным актом 19 февраля 1861 года.

История крепостничества в России представляет нижеследующие главнейшие моменты.

К началу XVI века почти все крестьяне центральной великокняжеской России сидели на чужих землях — княжеских или боярских; черных волостей, т. е. волостей, не входивших в состав частновладельческих земель, к этому времени почти не оставалось. Отношение крестьян к владельцам первоначально определялось договором. Получая участок земли, поселенец обязывался пахать на хозяина пашню и отбывать в пользу его разные натуральные повинности. Крестьянин сохранял за собой право уйти от своего хозяина; но уходу должен был предшествовать отказ в определенный законом или обычаем срок и под условием, что крестьянином выполнены все его обязанности; в противном случае крестьянин, оставивший свой участок, считался в бегах. Кроме обязанностей по отношению к владельцу земли, крестьянин, наравне с другими членами общины, ответствовал перед правительством в исправном платеже податей. Он не мог уйти с участка, не поставив вместо себя другого «жильца»; иначе за пустующий участок пришлось бы платить общине.

Таким образом, хотя за крестьянами и признавалось право перехода, но пользование этим правом было обставлено стеснительными условиями. К концу XVI века переходы все более затрудняются, а с изданием при царе Алексее Михайловиче Соборного уложения 1649 года, дело прикрепления крестьян к земле может быть признано завершенным. Этому решительному повороту в жизни русского крестьянства, задержавшему надолго успехи всего русского народа на пути гражданственности и культуры, способствовали главным образом следующие условия. Во-первых, тягловая организация крестьянских общин. По мере того как вследствие войн и роста государственных потребностей усиливалась тяжесть тягла, общины становились все более и более заинтересованными в том, чтобы не выпускать крестьянина, сидевшего на тягле. Запрещение владельцам переманивать к себе тягольных крестьян относится уже к XIV веку. Во-вторых, долги крестьян владельцам, сделанные на обзаведение. Поселенцы, порядившись "в крестьянство", получали от владельцев разного рода подмогу, в чем выдавали на себя «крепость». Первоначально лишь такие крестьяне и считались крепостными, а впоследствии все роды крестьян, сидевших на владельческих землях, были сравнены и одинаково стали «крепкими» по отношению к владельцам земель. В-третьих, давность владения крестьянами. С средины XV века правительство начинает защищать право владельцев на крестьян-старожилов и запрещает другим владельцам переманивать их к себе. В-четвертых, прямое содействие правительства закреплению крестьян. Наложив по фискальным соображениям на владельцев ответственность за податную исправность крестьян, московское правительство старалось вообще затруднить переходы, ограничив их одним сроком в году (Юрьев день) и установив высокую пошлину ("пожилое") в пользу владельца за пользование крестьянским двором.

Под влиянием указанных условий к середине XVII века складывается класс крепостных, прикрепленных, ввиду государственных интересов к землям владельцев, главным образом служилых людей.

В течение XVIII века крепостное состояние продолжает упрочиваться рядом правительственных указов и распространяться на новые категории людей. В царствование Петра I число крепостных значительно увеличилось, во-первых, потому, что при введении подушной подати к крепостным были причислены холопы, [3] получившие с тех пор звание дворовых крепостных; во-вторых, при производстве первой ревизии с целью определения числа лиц, подлежавших внесению в подушный оклад, приказано было всем «гулящим» людям приписаться в крепостную зависимость к тому, кто их примет, или идти в рекруты; в-третьих, разрешено было покупать населенные деревни и отдельно крестьян и прикреплять для работы к фабрикам и заводам.

Кроме того, из северных чернопашных крестьян и южных однодворцев [4] образовано было сословие государственных крестьян, поставленных к казне в такие же отношения, в каких частные крепостных находились относительно своих владельцев. В течение XVIII века число частновладельческих крепостные продолжало сильно возрастать вследствие широкой системы пожалований частным лицам имений, населенных государственными крестьянами. При Екатерине II роздано было до 400 тысяч, при Павле I — 1265 тысяч душ.

По способу отбывания повинностей владельцам крепостные разделялись на дворовых, барщинных (или издельных) и оброчных. Барщинные крестьяне получали для своего хозяйства небольшой надел, за который обязаны бьши отбывать в пользу владельца разные натуральные повинности, состоявшие главнейше в исполнении всех полевых работ на помещичьей земле. Оброчные крестьяне получали всю землю в свое распоряжение; за это они обязаны бьши платить помещику оброк в определенном размере. Барщинные повинности тяжелее ложились на крестьянское хозяйство, нежели оброк. На себя крестьяне могли работать лишь в то время, которое оставалось свободным от господских работ; приходилось нередко работать и ночью, и в праздники. Кроме полевых работ, с крестьян требовались значительные поборы натурой (живность, масло, холст и т. п.).

Что касается юридического положения крестьян, то уже в XVII веке власть владельца над крепостными фактически была не ограничена и регулировалась только обычаями. Никакой закон не обязывал владельца выделять крепостному пашенные участки и не обеспечивал личного имущества крепостного. Обмен, перевод с одной земли на другую или от земли во двор и даже продажа крепостных бьши явлением довольно частым уже в XVII веке. Существенная перемена в юридическом положении крепостных выразилась в первой половине XVIII века в том, что право владения крепостными, вследствие освобождения дворянства от обязательной службы, утратило свой государственный характер и получило значение частного права. Дворянину в силу одного звания предоставлялось владеть населенными имениями, и неоднократно повторяется запрещение приобретать крепостных другим сословиям. Ряд указов лишает крепостных разного рода гражданских прав, а указы 1747 и 1760 годов разрешают помещикам продавать крепостных для отдачи в рекруты и ссылать в Сибирь.

При таких условиях попытки правительства в XVIII веке несколько ограничить право распоряжения личностью крепостных и улучшить быт их не имели заметного успеха. Столь же безуспешны бьши стремления императора Александра I ограничить продажу крепостных без земли. При императоре Александре I бьши приняты и первые меры к образованию ядра свободных хлебопашцев. Так, в 1801 году разрешено было отпущенным на волю крепостным и казенным поселянам приобретать покупкой землю, а в 1803 году было дозволено целым крестьянским обществам выкупаться на волю и образовывать "состояние вольных хлебопашцев". Обе эти меры имели слабое применение.