Теперь он лежал в ожидании и сдерживал дыхание, экономя воздух. Снаружи раздался страшный треск. Купол рухнул и вмиг заполнился морской водой.

Водовороты подхватили самодельную бочку Кэртиса, и она понеслась вверх.

Капитан Фьючер затаил дыхание. Сейчас или никогда! Бочка стукнулась о потолок купола и остановилась. Никогда! Случилось то, чего больше всего опасался Кэртис. Бочка не вышла из-под купола. А воздух внутри был на исходе.

– Ну что ж, - подвел итог капитан Фьючер.
– Я сделал все, что мог. На этот раз не судьба. Жаль, что Разрушитель ускользнул, но мои друзья отомстят за меня…

Бочка из двух поддонов мерно постукивала по куполу, уносимая водоворотами то в одну, то в другую сторону. Кэртис смирился с неизбежным, но все же старался дышать редко, оттягивая конец. Надежда умирает последней, вспомнил он и невольно улыбнулся. "На этот раз надежда и капитан Фьючер умрут вместе", - подумал он о себе в третьем лице.

Неожиданно раздался новый звук - скрежет вместо мерного постукивания, - и бочка стремительно помчалась вверх, на поверхность моря! Течение подогнало бочку к отверстию в куполе. Скорость подъема была столь высока, что стенки поддонов нагрелись от трения. Наконец бочка выпрыгнула из воды и плюхнулась на поверхность, покачиваясь на волнах. Из последних сил, с затуманенным рассудком, Кэртис направил протоновый пистолет вверх и нажал курок. Струя пламени прожгла тонкое днище поддона. В отверстие попали брызги морской воды и струя свежего воздуха!

Кэртис дышал и не мог надышаться. Он полностью пришел в себя и прорезал широкий проем в верхнем поддоне. Поддон болтался на волнах ночного моря.

Невдалеке светились огни прожекторов - там была надводная платформа.

Виднелись маленькие фигурки людей, которые панически метались по платформе, размахивая руками и, видимо, крича, хотя крики до Кэртиса не долетали.

Кэртис нырнул в холодную воду и поплыл к платформе мощными гребками.

Когда Карсон Бренд увидел мокрого человека, появившегося над краем платформы, он не мог поверить собственным глазам.

– Капитан Фьючер! Как вы смогли выбраться? Мы считали вас погибшим!

Кэртис коротко объяснил, как он спасся. Бренд и собравшиеся вокруг шахтеры с изумлением слушали необыкновенный рассказ.

– Теперь я окончательно поверил, что капитан Фьючер - герой всех времен и народов!
– импульсивно воскликнул Бренд.
– Непобедимый и неистребимый!…

Ваше спасение, капитан Фьючер, хоть частично скрасило наше отчаянное положение.

– Положение действительно отчаянное, - признал Кэртис.
– Одна из подводных шахт на Нептуне полностью разрушена.

Юпитерианец Васк Авам, сжав кулаки, оглядел столпившихся вокруг шахтеров-нептунцев.

– Если окажется, что кто-либо замешан в диверсии, я ему устрою очень медленную смерть!
– пообещал он.

– Шахтеры ни при чем, - остановил его Кэртис.
– Стена купола и труба были разрезаны снаружи атомными горелками.

– Как так?
– не понял начальник шахты.
– Кто мог прорезать купол на глубине? Уж не подозреваете ли вы морских дьяволов, о которых нептунцы мне все уши прожужжали!

– Это могли сделать люди в глубоководных скафандрах, - сказал Бренд.
– Подобраться с горелками и разрезать купол.

– Верно, - согласился Кэртис.
– Но людей надо сперва доставить сюда, а потом подобрать их и увезти. Значит, где-то поблизости должна быть лодка.

Предлагаю провести поиски.

– Возьмем аварийную лодку!
– воскликнул Бренд с энтузиазмом.
– Васк, поедешь с нами.

Кэртис, Бренд и юпитерианец прыгнули в лодку. Бренд сел за штурвал, а Васка Авама послал на капитанский мостик и приказал включить прожектор.

– Я буду делать круги, а ты води прожектором над поверхностью.

Бренд включил двигатели и начал кружить, отплывая все дальше от платформы.

Капитан Фьючер стоял рядом с юпитерианцем и внимательно следил за полосой моря, освещаемой красноватым лучом прожектора. Сначала он видел лишь однообразные волны с белыми гребнями пены, но вскоре заметил черный силуэт лодки, уходившей от них на большой скорости.

– Лодка слева по борту!
– крикнул он Бренду. Бренд круто развернул кораблик и дал полные обороты. Скоростная аварийная лодка быстро сократила расстояние до неизвестного судна, и Васк поймал его лучом прожектора.

– Лодка Разрушителя!
– воскликнул возбужденно Кэртис.
– Они прибавили скорость, хотят удрать! Капитан Фьючер схватил мегафон.

– Эй, на лодке!
– крикнул он.
– Немедленно остановитесь, иначе откроем огонь из атомных пушек!

– Но у нас нет никаких пушек, - удивился юпитерианец.

– Они этого не знают, - спокойно объяснил Кэртис.
– Вот видите, наш блеф сработал!

Убегающее судно остановилось. Бренд подвел лодку, и Кэртис прыгнул на чужую палубу, держа протоновый пистолет наготове. Бренд и Васк последовали за ним.