— Куда это мы забрели? — шепотом спросил Вемунд, сжимая древко секиры так, что побелели костяшки. — Похоже, что этому лесу тысяча лет!

— А может, и две! — тоже шепотом ответил Ивар. Казалось, что стоит заговорить в полный голос, и сумрачная чаща оживет, наводнится страшными чудовищами. Но пока все было тихо.

Туман плыл между стволами, то скрывая, то вновь открывая их уродство, с тихим шлепаньем капала с веток вода. Ночь уже почти наступила, но небо скрылось за тесно сплетшимися кронами, и Ивару казалось, что они едут по бесконечной сырой пещере, из которой нет выхода.

Свет впереди замаячил неожиданно. Только что было темно, а потом возникло неяркое синеватое сияние, похожее на те огни, что появляются на мачте во время сильной бури.

— Может, объедем? — предложил Арнвид. — Чего-то мне этот свет не нравится…

Но, едва он двинул коня в сторону, тот дернулся и встал на дыбы, неистово молотя по воздуху передними копытами. Лес огласился истошным ржанием, в крике лошади звучал такой страх, словно ее жгли раскаленным металлом. Эриль, изо всех сил вцепившись в удила, с трудом удерживался в седле.

Бешенство оставило жеребца так же стремительно, как и началось. Он замер, испуганно дрожа, с морды его капала пена.

— Все ясно. — Арнвид обтер, блестящий от пота лоб. — Нам не оставляют выбора.

— Почему? — Конунг пожал плечами. — Мы можем уйти пешком.

— Уже нет. — Эриль выглядел обреченным. — Посмотри вокруг.

Ивар поспешно закрутил головой. Деревья, только что стоявшие в обычном лесном беспорядке, теперь сгрудились по сторонам так плотно, что в зазор между стволами пролез бы разве только хорек, да и то — не особенно толстый. Ветви угрожающе поскрипывали, черные провалы дупел казались разинутыми ртами.

— Они что, двигаются? — в недоумении вопросил Вемунд.

— А ты тоже заметил? — прокомментировал вопрос Нерейд, но за его насмешкой чувствовался страх.

— Поедем туда, куда нас так настойчиво приглашают. — И конунг, обогнав замешкавшегося эриля, возглавил отряд.

Деревья остались позади, викинги выбрались на небольшую, совершенно круглую поляну. Копыта топтали мягкую и шелковистую траву, доходящую лошадям чуть ли не до колен, лес стоял вокруг темной зубчатой стеной, а мертвенный синеватый свет исходил от расставленных кругом каменных глыб, выраставших прямо из земли. В небе, будто вздыбившийся корабль, повис месяц.

Ивар оглянулся и на этот раз успел увидеть, как черные стволы медленно, точно откормленные коровы, сдвинулись, закрывая проход.

— Что это за камушки? — поинтересовался Нерейд, с любопытством осматриваясь. — А вон еще один!

Последний камень, плоский и невысокий, лежал в самом центре поляны. Света он не источал и поэтому был заметен меньше прочих.

— Сдается мне, что это святилище какого-то очень древнего бога, — спокойно, даже как-то равнодушно сообщил Арнвид. — Забытого везде, кроме этого глухого леса. Вон там — жертвенник, по которому должна стекать свежая людская кровь! Иных жертв старые боги не признают…

— Так что, нас тут убьют? — спросил Ивар, чувствуя со стыдом, что голос от страха срывается, становясь писклявым, как у комара.

— А ты думаешь, нас загоняли сюда, чтобы угостить пивом? — язвительно осведомился Нерейд. — Те, кто это сделал, явно рассчитывали, что мы здесь и останемся!

Словно подтверждая его слова, из глубин леса докатился громкий зловещий хохот. Верхушки деревьев дружно зашумели, хотя ветра не чувствовалось, центральный камень святилища вспыхнул кроваво-красным светом. Всю его поверхность покрывали грубо высеченные изображения, настолько отвратительные, что Ивар ощутил, как комок подступает к горлу.

— Жаль, что этого бога не забыли совсем, — булькающим голосом проговорил Вемунд. Глаза его задержались на центральном изображении жертвенника — громадной лохматой голове, на злобном лице которой щурился один огромный глаз.

Земля вздрогнула, а затем затряслась непрерывно, словно по ней шагал кто-то тяжелый, как скала.

— Бог проснулся, — Хаук деловито осмотрелся, — но мы не дадим ему легкой победы! Встаем в круг!

Ивар спешился, с недовольством ощущая, что колени подрагивают. Теперь он не испугался бы любого, сколь угодно сильного противника из рода людского, но разве под силу смертному тягаться с богами? Пусть даже забытыми и очень старыми…

Он обнажил клинок, и тот неожиданно засиял, по лезвию побежали золотистые сполохи. Ладони обожгло, и на мгновение молодому викингу показалось, что он держит тот самый меч, огромный и прекрасный, сорванный с пояса Фиахры…

— Чего это с ним? — Глаза Вемунда расширились до размеров донышек от пивных кружек.

— Не знаю… — Ивар замолчал, напряженно прислушиваясь.

Порыв свежего, пахнущего цветущими лугами ветра принес далекий звук рога.

Тяжелые вздрагивания земли на мгновение прекратились, чтобы тут же возобновиться с новой силой. Из леса донесся протяжный яростный рев. Викинги встали в круг и дружно подняли мечи.