– Да, это мы, крысы! – сказал Ивар и что есть силы врезал стражу кулаком между глаз. Тот, не издав ни звука, повалился на лавку. Шлем, слетевший с головы, брякнулся о камни.

– Ну что, гнида, жить хочешь? – грозно зарычал Афанасий, едва страж, обезоруженный и связанный, поднял веки.

– Д-да… – закивал тот, демонстрируя редкую понятливость. – А вы кто?

– Деды Пихто, – загадочно ответил глава Мстителей, – веди нас к покоям императора!

– Э… у… ы… – Страж затрясся, страх в его глазах сменился паникой. – Я не могу!

– Тогда умрешь, – сказал Ивар совершенно спокойно и обнажил меч.

Пленник вскочил с такой резвостью, точно ему прижгли седалище.

– Отведу… – испуганно выдавил он.

– Вот и славненько! – оскалился Афанасий, демонстративно наматывая конец веревки, которой были свя-заны за спиной руки незадачливого воина, на кулак. – Только не спеши и не вздумай кричать! Тогда останешься жив.

Наставления старшего из Мстителей не пропали втуне. Пленник обреченно зашагал, сгорбившись и вжав голову в плечи, ежесекундно опасаясь удара.

– Там пост… – сообщил он, когда после блуждания по темным проходам и лестницам вывел отряд в широкий коридор. На стенах тут горели факелы, а пол устилали ковры.

– Афанасий, держи его, остальные за мной! – приказал Ивар, испытывая пьянящее возбуждение. Долгий путь по подземельям был скучен, и зарубить кого-нибудь хотелось до дрожи в коленках.

Четверо воинов, расположившихся у широкой, инкрустированной золотом двери, коротали время, играя в кости.

– Кто это там? – спросил один из них, краем глаза заметив, что по коридору к ним приближается группа людей.

– Может, проверка? – предположил второй и на всякий случай взялся за меч.

Воткнувшаяся в горло стрела не позволила ему узнать ответ на свой вопрос, зато развеяла сомнения остальных.

– К оружию! – рявкнул старший караула. Он еще успел дернуть за веревку, и в недрах дворца мягко прогудел колокол, когда вторая стрела почти бесшумно вонзилась ему в глаз. Тяжелое тело, падая, опрокинуло стол. Кости, постукивая, укатились под лавку.

Оставшиеся двое воинов подняли щиты, готовясь защищаться.

Но планы эти не сбылись. Удар Кари отшвырнул одного из гвардейцев в сторону, тот с лязгом врезался в стену и упал. Второй не успел удивиться, как Ивар обманул его ложным замахом и погрузил острое лезвие в лицо. Брызнула кровь.

– Успел подать сигнал, клянусь глазом Хенгикьефта! – выругался Нерейд. – Что делать?

– Ломайте дверь! – скомандовал Ивар.

Створки затрещали под тяжелыми ударами, затем провалились внутрь, выбросив в стороны щепки.

– Вперед! – проревел Ивар, поднимая окровавленный меч. – Никого не щадить! Одину слава!

В следующем помещении – сводчатом зале с высокими стрельчатыми окнами – их ждали. Стена щитов, из которой металлическими ветвями торчали наконечники копий, перегораживала путь.

– Бросайте оружие! – раздался из-за нее суровый голос. – Может быть, император пощадит вас!

– Зато мы не пощадим его! – ответил Ивар и кинулся вперед. Копье проскользнуло рядом, другое вонзилось в щит, но он уже врезался в шеренгу, всей массой своего тела проминая строй.

Кари зарычал, одной рукой ухватил тяжеленную лавку. Она со свистом рассекла воздух, императорские гвардейцы повалились, точно деревянные плашки. Звон и грохот огласил зал.

Строй заколебался, отступил, но не рассыпался.

Наконец подоспел Олешер. Его исполинский меч, бесполезный ранее, в узких переходах, здесь пригодился. Отливающее багровым лезвие двигалось с обманчивой неторопливостью, но противостоять ему ничто не могло. Оно разрубало щиты, будто они были сотканы из ниток, пробивало прочнейшие латы, переламывало копейные древки.

Гаркуш и Нерейд одну за другой пускали стрелы. Воинов империи защищали доспехи, но время от времени смертоносные снаряды находили дорогу среди стали, впиваясь в живую плоть.

Ромеи падали, заливая кровью роскошный, выложенный мозаикой пол.

Ивар рубился отчаянно, словно в одиночку решил перебить всех. Споткнулся о чье-то тело, на мгновение потерял равновесие – и тут же получил сильный удар в лоб. Шлем слетел с головы. Прохладный воздух почти с шипением коснулся вспотевших волос.

– Это те северяне! – заорал кто-то из гвардейцев, увидев светлые волосы. – Они же утонули! Вот почему их не берет оружие!

Брошенное кем-то копье ударилось в бок Кари, пропороло рубаху и отскочило, точно от кольчуги, хотя в разрезе отчетливо видна была белая кожа. На ней не осталось даже царапины.