– А ты сам не желаешь отправиться с нами? – Ивар внимательно поглядел на чешущегося и зевающего разбойника. – Помог бы вернуть трон императрице!

– А ведь это было бы славным подвигом, – усмехнулся Афанасий. – Отчего нет? Я согласен!

– А вот теперь можно и выпить! – Ивар облизал пересохшие губы.

– Это завсегда! – Бородач потянулся к стоящему рядом с ним бочонку. – Так что я сам пойду! И Олешера возьму – его хлебом не корми, только дай мечищем кому-нибудь глотку вспороть! Ну, за победу!..

– За нашу победу! – И кружки соприкоснулись с деревянным стуком. Плеснуло пиво, поползла через край пена.

Крыса оказался вертлявым человечком с бегающими, хитрыми глазками и неприятно гибкими и ловкими ручками.

– Есть такой проход… – проронил он, выслушав просьбу Афанасия. – Как не быть… Только я сам по нему никогда не ходил, да и таких, кто ходил, не знаю… Выгоды-то с этого никакой!

– Ага! – возликовал бородатый Мститель, которому были хорошо известны повадки собеседника. – Десять золотых. Проведешь?

– Проведу, отчего бы не провести… – шмыгнув острым носиком, ответил Крыса, глаза его заблестели. – За идею я на многое готов!

– Вот и славно. – Афанасий потер лапищи и повернулся к Ивару: – Пойдем завтра, а сегодня твоих ребят надо вооружить!..

На розыски драккара гонцы отправились еще вчера. Афанасий, обладавший обширными знакомствами среди рыбаков «от Царьграда и до самой Греции», как он выразился, обещал найти корабль не позже чем через десять дней.

– Надо так надо. – Ивар не стал спорить. – А что у вас есть?

– Много чего! – отозвался старший Мститель и, свистнув парочку подручных, скрылся в пещере, которая, как иногда казалось, была вовсе бездонной.

Когда же Афанасий и сопровождающие его славяне выволокли наружу полтора десятка кольчуг разных видов и размеров, то Нерейд изумленно выпучил глаза.

– Клянусь Вегтамом! – выпалил оторопевший Гудрёд. Прочие викинги были поражены не меньше.

– Подбирайте по размеру, а мы пока шлемы притащим, – пропыхтел Афанасий и вновь исчез в скальных недрах.

Кольчуги были всякие, длинные и короткие, с вставленными железными пластинами и без, с разными способами крепления колец, но все до единой – целые и вычищенные. Они мягко гнулись в руках, а надетые – плотно и уверенно облегали тело.

– Совсем другое дело!.. – проворчал Гудрёд, облачившись в сверкающую броню. – А то раньше чувствовал себя как голый!

– Ерунда все это… – вздохнул Кари, в громадных лапищах которого все кольчуги казались детскими рубашками. – И зачем вы только их носите?

– Не у всех шкура дубленая, как у нас с тобой, – заметил Сигфред с улыбкой.

– Да, – кивнул Ивар, – не всем суждено быть берсерками. И это хорошо…

Явился Афанасий с громадным мешком, в котором что-то позвякивало и погромыхивало.

Шлемы принесли разные. Золоченые и красивые, как у имперских гвардейцев, соседствовали с простыми железными шапками. Были тут остроконечные шлемы русичей со стрелкой, прикрывающей нос, и глухие рыцарские.

– За много, лет накопилось… – пожал плечами бородатый Мститель в ответ на вопрошающий взгляд Ивара. – Уже и не упомню, что откуда взялось!

Викинги ковырялись в мешке, по очереди нахлобучивали разные шлемы. Слышались взрывы хохота. Ивар выбрал простой, вроде того, что носил всегда. От стрелы или скользящего удара убережет, а под прямой голову можно и не подставлять.

Притащили мечи. Тут выбор тоже был велик. Кривые и прямые, даже волнообразные, с заточкой по одной и по двум сторонам лезвия. Громадные, как у Олешера, и крошечные, почти что кинжалы. Каждый мог подобрать тут что-то себе по вкусу. Нерейд обвешался клинками, точно елка шишками, и кровожадно скалился всякий раз, когда его спрашивали, зачем ему так много железяк.

Ивар взял себе прямой недлинный меч, формой похожий на тот, что отобрали ромеи. Но рукоять казалась неудобной, а лезвие – слишком тяжелым. Выкованное руками людей оружие не могло сравниться с изделием сидхе. .

– Пожалуй, мы готовы, – сказал Ивар, когда викинги разобрали щиты. – Кто из твоих пойдет?

– Я сам… – Афанасий на мгновение задумался, почесал подбородок. Олешер, Гаркуш и, пожалуй, Петр.

– А это кто?

– Вон он стоит. – Главный Мститель ткнул пальцем в сторону носатого, кривоногого разбойника, у которого кудрявая черная борода росла от самых глаз. За поясом у него торчали две сабли, а на славянина он походил так же, как утка на ястреба.