– Вот и славно! – удовлетворенно кивнул Хаук. – Так что если еще кто заведет разговор, зачем мы отправились в такую даль, я его сам за борт выкину, пусть назад вплавь добирается!

Они плыли недалеко от земли четвертый день.

Тянущийся по левому борту берег был скучен, точно старое полено, рыбацкие деревушки представляли опасности меньше, чем одинокий комар для медведя, и поэтому истошный крик дозорного «Враги!..» прозвучал словно гром среди ясного неба.

Ивар вскочил на ноги, успел увидеть, что из устья небольшой реки наперерез викингам выходят два драк-кара, и тут же потянулся за оружием. Как только натянул кольчугу и взял щит, снова посмотрел в сторону берега.

Чужие суда приблизились, весла их яростно пенили воду, а со штевней грозно глядели драконьи головы. Видно было, как солнце взблескивает на щитах, украшающих борта.

– Даны… – сквозь зубы процедил Эйрик.

– Откуда ты знаешь? – спросил Ивар.

– Именно они строят такие округлые драккары, – покачал седой головой Две Марки. – Осадка небольшая, что удобно для их мелководья, а вот в открытое море на таком корыте не сунешься – первая же буря утопит!

– К бою! – приказал стоящий на носу конунг. Он был уже полностью вооружен, на белокурую голову нацепил шлем, что делал не так часто.

Намерения данских викингов были понятны, но мысли о том, чтобы попытаться уклониться от боя, не возникло у самого последнего из дружинников.

Драккар развернулся носом к врагам, воины строились около бортов, готовясь отразить —нападение. Ивар занял свое место, слышно было, как за его спиной ругается, пробуя тетиву, Нереид.

До данов оставалось чуть больше полета стрелы, когда их корабли неожиданно начали замедлять ход. На носу одного из них возникла могучая фигура, и ветер донес мощный голос:

– Кто такие?..

– Хаук Лед и его воины! – гордо отозвался конунг. – А кто спрашивает?

– Меня зовут Кнут Башка!.. – прилетел ответ. – Я лен-дерманн хозяина этих вод Хрольва Пешехода!..

– Я слышал о таком, – шепнул Арнвид, – он могучий викинг.

– Раз уж мы представились, – прокричал тем временем Хаук, – то, может быть, начнем битву? А то как-то надоело стоять на одном месте!

– Ты так рвешься в бой, конунг?.. – В голосе Кнута звучала ирония. – Нас в два раза больше, так что это неразумно с твоей стороны. Ответь лучше: ты прибыл сюда с намерением грабить эти земли?

– Нет!.. – ответил Хаук. – Мы плывем дальше на юг.

– Тогда нам ни к чему вступать в бой! От имени ярла Хрольва я приглашаю тебя к нему в гости!

– С каких это пор он стал ярлом? – Арнвид задумчиво почесал лысину. И где земли, в которых он правит?

– Спасибо за приглашение!.. – Хаук знаком велел своим опустить оружие. – Но куда плыть?

– Я сам отправлюсь с вами… – Башка поднял руку, и его драккар начал медленно разворачиваться на юг. Другой, описав дугу, поплыл в сторону берега.

– Чудеса, – с некоторым разочарованием сказал Ве-мунд, – обошлось без драки! Сам себе не верю!

– И я! – поддержал друга Нерейд, снимая с лука тетиву. – Так мы скоро, клянусь залогом Игга, разучимся держать в руках оружие!

Ветер был попутный, и два корабля легко скользили по водной глади, слегка всхолмленной пологими волнами. Ближе к вечеру берег свернул на юго-восток и появилось встречное течение. Пришлось, браться за весла.

– Мне эти места хорошо известны! – ловко, орудуя длинной деревяшкой, – заметил Нерейд. – Там, дальше, устье реки Сигна. Мы по ней поднимались два года назад, здорово пограбили! Но никто тогда тут ни о каком Хрольве не слышал!

Как и обещал рыжий викинг, вскоре в дымке по левому борту справа на горизонте замаячила темная полоса. Она приблизилась, и драккар поплыл вверх по широкой и глубокой реке.

За очередным ее поворотом обнаружилась деревянная пристань, а выше нее, на холме, могучий замок. Каменные стены украшали причудливой формы зубцы, а черные громады башен отражались в светлой речной воде.

– Ничего себе! – восхитился Нерейд. – И когда только успели построить?

Корабль Кнута подошел к пристани, с него полетели веревки, засуетились, привязывая их, викинги. Хаук предпочел причалить по старинке – прямо к берегу.

– Со мной Ивар, Арнвид с учеником, Нерейд и Кари! – распорядился он. – Остальные охраняют драккар. Эйрик, как обычно, за старшего.

– Ну вот, – проворчал кто-то из викингов, – они там пировать будут, а мы тут торчи, в воду плюй…

– Как бы на том пиру нашей крови не напились! – отозвался Ивар, крепя к поясу меч.

На берегу их ждали. Высокий светловолосый человек без кольчуги, в отделанном беличьим мехом плаще, и несколько хмурых воинов в полном вооружении.

– Хей, конунг! – улыбнулся бездоспешный, шагнув навстречу Хауку, и стало ясно – это и есть Кнут Башка. На поясе его висел меч, на рукояти которого сверкали драгоценные камни. – Рад приветствовать тебя в столице Нордмандии!