Раздался душераздирающий крик. Сердце Натали ушло в пятки от страха, и она выронила сумочку. Потом метнулась через гостиную, сшибая по пути недоигранную партию в «Монополию» и игрушечную железную дорогу, и, чуть не выбив дверь, выскочила на веранду.

Еще один вопль прорезал воздух, и затем раздался заливистый смех. Кристал на пару с Джессикой мелькали за деревьями. Деннис, преследуемый неистово лающими Бруно и Сорванцом, гонялся за девчонками. Повсюду на земле лежали огромные мыльные пузыри. Гигантский маслянистый пузырь проплыл по воздуху и, словно «Титаник» на айсберг, напоролся на бедро Кристал. Очередной вопль разнесся по округе, заставляя соседских собак лаять от страха.

Натали ступила на траву с дощатой веранды. Радужный шар оказался в поле ее зрения слишком поздно, и она не успела увернуться от брызг. Натали взвизгнула, и ее колготки вмиг прилипли к телу. Она вытерла капли с лица.

– Привет, ребята, я уже дома, – сказала она усталым голосом, не подавая виду, что еще минуту назад готова была запаниковать.

– Привет. – Усмешка на лице Денниса медленно превратилась в каменную гримасу. – Я… не заметил, что вы уже здесь. – Он подбежал к ней, пытаясь стряхнуть капли с ее одежды. – Мы тут… просто…

– Да я вижу, чем вы тут занимались. – Натали не знала, чего ей хочется больше – рассердиться или рассмеяться. Но его лицо выражало такое раскаяние и щенячью преданность, что злоба улетучилась в момент.

– Ну все, хватит, – взмолилась она.

– Не-ет, мам, – заныли девочки в унисон, – ну мы же только начали.

Головная боль переместилась из затылка в область висков. Она ненавидела себя за роль нарушителя веселья, но именно эту роль ей чаще всего приходилось играть. Ах, если бы ее дети всегда слушались, ей бы не пришлось их ругать за невыполненные обязанности.

– Девочки, ни одна из вас не выполнила свою работу.

Если бы не желание научить детей ответственности, она бы все сделала сама.

Деннис заметил, как Натали ссутулилась от усталости. Женщина явно была не в силах заставить детей что-либо делать. И он не смог сдержаться.

– Девочки, я считал, что вы все сделали, когда вы гонялись за мной, поливая из шланга.

– Мы забыли, – ответили дети хором.

– Так, так, – кивнул он головой, – в таком случае мне придется перенести на следующие выходные свой сюрприз.

– Какой сюрприз? – взвизгнули разом маленькие мокрые пигалицы.

– Вообще-то я хотел устроить барбекю. У меня есть курица, бутерброды и даже найдется несколько сосисок. – Он обернулся к Натали.

– Я все сделаю за полчаса, – пообещала Кристал.

– Я тоже, – пританцовывала рядом Джессика, – пожалуйста, давайте пожарим сосиски. Мама никогда не готовит во дворе. Она говорит, что от этого слишком много грязи.

– Если вы все сделаете, то, может быть, ваша мама разрешит нам продолжить играть с мыльными пузырями. Я проверю, как вы справились, через полчаса. – Он посмотрел на часы. – Время пошло.

Ответом были смех и хлопающие двери, дети сорвались с места. Когда тишина во дворе стала попросту неприличной, Деннис заговорил, засунув руки в карманы шорт:

– Простите за бардак, воду и все прочее… дети слонялись без дела и жаловались на жару и скуку, вот я и подумал…

– Вам вовсе не обязательно готовить, – проговорила она, – я сама могу сделать для них барбекю, когда у меня будет больше времени.

Ее голодный взгляд в сторону решетки для гриля положил конец его сомнениям.

– Конечно, я не обязан для вас готовить, но, поверьте, ужинать с Сорванцом не слишком приятно. Он совершенно не умеет вести себя за столом.

– Напрасно вы думаете, что у них хорошие манеры. Но, если вы хотите, я буду очень признательна за этот ужин.

Натали развесила белье и прошла через холл в комнату Кайла.

– Привет, чемпион, мы решили приготовить ужин на свежем воздухе. Нет желания присоединиться?

– А он тоже будет там? – спросил мальчик, отрывая взгляд от комиксов. – Он и так весь день шныряет туда-сюда по двору, из дому не выйдешь.

– Да, – ответила мать, – мистер Фишер будет готовить. – Она сдвинула на край кровати груду белья и присела рядом с сыном. – Почему он тебе так не нравится? Ты же знаешь, он не раскрыл вашу ужасную тайну, слово скаута.

– Да? И как долго он будет держать язык за зубами? До тех пор пока ты не поднимешь аренду? – Кайл отложил книгу. – Мне просто не нравится, что завуч ходит каждый день по моему двору. Это все равно что отбывать пожизненное заключение в школе.

– Дорогуша, ну что ты говоришь?