Другой стражник задумался про тайные ходы, которыми, по слухам, к князю ходят те, кого другим видеть не положено. Кто знает, может, и вправду есть, такие, и только простые воины о них ничего не ведают…

Ладони обоих караульных застыли на рукоятях мечей, скованные сомнением – кричать или промолчать, рубить или нет?

Пока соображали, чужаки оказались совсем рядом. Передний, высокий блондин с холодными, светлыми глазами, покровительственно улыбнулся, спросил сильным, уверенным голосом:

– Как служба? Все охраняете?

Один из княжьих дружинников разинул было рот, но не нашелся чего ответить, да так и замер. Когда шаги странных людей затихли на лестнице, другой тупо спросил:

– Может, поднять тревогу?

– Да, и чего ты воеводе скажешь? – возразил первый дружинник. – Что мимо прошли семеро человек с оружием, которые непонятно откуда взялись? Так воевода спросит – и почему тогда ты их мечом не рубил, князя защищая? Нет уж лучше сделаем вид, что ничего не заметили!

– И этого тоже? – Менее сообразительный кривич поднял дрожащую руку. На полу, там, где прошли чужаки, остались хорошо видимые влажные следы, словно по коридору протопал отряд водяных.

– И этого! – решительно брякнул первый дружинник и даже глаза зажмурил, чтобы не видеть того, что бдительному стражу видеть не полагается.

Спускаясь по лестнице, Ивар шагал размашисто и решительно, словно он сам князь, хозяин башни. По его надменному лицу никто бы сейчас не догадался, что сердце конунга трепещет в груди, словно заячий хвост.

Несколько пролетов прошли, вовсе никого не встретив, затем миновали прижавшуюся к стенке служанку. Эта мельком взглянула на воинов и тут же опустила лицо.

– Сейчас будет караулка у входа, – прошептал шагающий сзади Зорян, – а в ней вход в подземелья… Его охраняют бдительно!

– Ясно, придется сражаться. – Ивар почувствовал, будто каменная плита свалилась с плеч. Подошла к концу необходимость таиться, обманывать, хитрить. Наступило время меча, когда можно будет кинуться в битву, остервенело рубя врагов и не думая о том, что будет потом чем все закончится…

Викинги следовали подобной тактике не одно десятилетие и, что самое странное, чаще всего побеждали.

Лестница закончилась и вывела в обширное помещение. Чадно горели факелы, освещая стоящие вдоль стен лавки, массивную дверь, ведущую на улицу, и другую, в дальнем углу, узкую и неприметную.

– Кто такие? – Навстречу спускающимся по лестнице поднялись двое воинов. Оба поперек себя шире, густые бороды падают на кольчуги, из-под шлемов сверкают подозрительные глаза.

– От князя вашего гости, – ответил Ивар с улыбкой. Меч вылетел из ножен со скоростью атакующего сокола. В последний момент конунг повернул его плашмя, раздалось гулкое «бумм», и один из бородачей без звука брякнулся на пол.

– Тре… – успел выкрикнуть второй, но захрипел, забулькал, пытаясь выдернуть впившийся в глазницу метательный нож.

– Нерейд, Зорян, заприте наружную дверь, – распорядился Ивар.

Тиверец и викинг, закряхтев, вдели в скобы здоровенный брус.

От похлопываний по щекам оглушенный бородач очухался, в глазах его плавало удивление, – похоже, он никак не мог поверить в происходящее.

– Пикнешь – умрешь, – пообещал Ивар, для лучшего понимания демонстрируя отточенный клинок. – Говори, где держат пленного эр… волхва?

– Ага, вот и ключики!.. – Лычко, успевший обшарить пояс убитого, вертел в руках здоровенную связку ключей. – Явно от темниц!

– Зачем мне говорить? Все одно убьете? – пробурчал бородач, вдруг дернулся, крикнул пронзительно, как невыспавшийся петух: – Тревога!..

– Вот гад… – Через секунду Ивар обтер лезвие о бороду убитого. – Лычко, пробуй все ключи подряд…

Русич уже возился с замком.

Снаружи послышался топот, что-то массивное ударило в дверь, встревоженный голос спросил:

– Эй, Вяхирь, Тишко, что у вас?

– У них – все, – громко ответил Нерейд. – Лежат и не шевелятся. Дрыхнут на посту, не иначе.

– Зачем? – прошипел Зорян, – Разозлишь!

– Злой враг – глупый враг! – ответил рыжий викинг спокойно. – Пусть побесятся!

Снаружи заорали что-то сердитое, ругались хуже, чем пьяные волхвы, стучались, похоже, пытались выбить дверь головами. Но та, рассчитанная на удары тарана, держалась крепко.

– Есть! – торжествующе выкрикнул Лычко. Что-то железное щелкнуло, массивная дужка отошла в сторону, и замок с грохотом упал на пол.