– Судьбу Народа? Людей? – хмыкнул Хорт. – Ты, видно, шутишь.

– Нет, не шучу. Подошло время, когда самый обычный человек способен перевернуть участь государств. Идет к завершению год Сокола, последний в Цикле. Это известно всем. Но есть то, о чем вы не знаете и знать не можете. – Мага неожиданно одолел кашель, на некоторое время лишив его возможности говорить. – Творец устроил наш мир очень разумно. Все в нем подчинено закону Цикла. Порядок дней, месяцев и лет неуклонно повторяется. Разумные существа подчиняются Циклу, соизмеряют поступки с его движением. Но имеется один момент, когда все наоборот, когда Цикл подчиняется нам. Я говорю о Последней ночи. О той, в течение которой определяется Народ, который будет править миром в следующие тридцать два года.

– Последняя ночь? Когда она бывает? – спросил Хорт.

– Ночь перед первым днем нового Цикла, днем Грифона месяца Тура года Оленя. Избранный Народ определяется в раз и навсегда установленном месте – Храме Судьбы, что стоит далеко на юге, за Драконьими горами. В Храм могут войти семеро разумных существ, по одному от каждого из Семи Народов. Но выходит только один. Что происходит внутри, не знает никто. Даже пережившие Последнюю ночь никогда не рассказывают об этом.

– А какую выгоду получает выживший? – хмуро поинтересовался Ратан.

– Он обретает власть над драконами, которой может делиться с сородичами. Сам избранный Народ менее подвержен болезням, на свет появляется больше здоровых детей. Среди них становится много носителей Дара Воина и Дара Мага. А тот, кто прошел Храм, почти всегда получает Дар Правителя. Так приобрел ее нынешний государь Эрина.

– Значит, ты предлагаешь нам отправиться на юг, в этот твой Храм, от лица людей? – сделал вывод Ратан.

– Именно так. – Леслав стал похож на огромную сову, такие сделались у него глаза, Хорт издал удивленное восклицание.

– Разве мало в людских землях магов и правителей, которые, помимо тебя, пошлют туда кого-либо? – закусив губу, спросил Ратан. Судя по мрачному лицу, воеводе вовсе не улыбалось отправиться к Храму Судьбы.

– В последние годы Остроухие, избранный Народ последних двух Циклов, тайно уничтожают магов в северных землях. В Завальском княжестве не осталось колдунов, владеющих Даром, в Северном – я один. Мало повелевающих Силой теперь и у Длинноруких.

– А Новгородское княжество? Оно ведь всегда славилось магами? – влез в разговор Леслав.

– Да, и сейчас там девятеро повелевающих Силой, из них пятеро – с Даром. Они точно кого-нибудь отправят. Но если владыки Новгорода получат власть над драконами, как вы думаете, на кого первыми обрушатся огнедышащие твари?

– На этот вопрос можно не отвечать, – грустно проговорил Ратан. – Маги Новгорода враги нам.

– Несомненно. Как и чудодеи Эрина, которые тоже отправят кого-либо в Храм. И колдуны империи Того, Полурослых и Красноглазых.

– Только маг может войти в Храм? – спросил Леслав, возбужденно сверкнув глазами.

– Нет, любой человек, Остроухий или Зеленоволосый. Просто магу легче добраться до самого Храма.

– Но ведь до нового года еще два месяца? Куда торопиться? – заметил Хорт.

– Дорога не будет легкой. Нам станут мешать маги и правители Эрина, которые уже сейчас ищут меня. Пока мы не доберемся до Драконьих гор, придется опасаться нападения сверху. Мы будем вынуждены идти тайком, глухими лесами. Путь далек, и два месяца – срок, в который мы как раз уложимся.

– Все ясно, – улыбнулся охотник. – Теперь понятно, зачем нужен я. Дабы провести вас лесами до северной границы степей.

– Ты лучший следопыт из всех, кого я знаю. – Маг, словно извиняясь, развел руками.

– А я должен мечом расчищать дорогу? – хмыкнул Ратан.

– Да, и, кроме того, если я не дойду до Храма, то внутрь идти тебе. Носитель Дара имеет больше шансов на победу.

– А я зачем, учитель? – спросил Леслав с обидой в голосе.

– Как зачем? По дороге может погибнуть и Ратан, не только я. Тогда в Храм пойдешь ты.

– Я? Как? Да ладно вам шутить. – Юноша надулся, решив, что над ним издеваются.

– Я не шучу. Твой Дар ничем не хуже моего или Дара Ратана, а возраст не имеет там такого уж большого значения.

– Что же, все понятно. Когда выходим? – Ратан задал вопрос столь будничным тоном, словно речь шла о прогулке на десяток верст.

– Не раньше чем послезавтра. Необходимо подобрать снаряжение: мешки, снегоступы, оружие. А завтра Хорту придется сходить в Выселки, подкупить провизии. Как можно больше. В лесу сейчас не прокормишься. Точно я говорю?

– Все верно, – проворчал охотник. – Но в любом случае не нравится мне эта затея. Как ты хочешь идти? Прямиком на юг?