– Все просто, – сказал маг, – на выдохе надо втягивать живот так, чтобы он касался позвоночника, а на вдохе выпячивать, набирая как можно больше воздуха. Когда дышишь так, представляешь, что чуть пониже пупка горит маленький желтый огонечек, который с каждым вдохом растет и ширится, разливая по телу тепло, размораживая кости и мышцы. При таком дыхании Сила в теле начинает двигаться, перемешиваться, становится более горячей.

– Хорошему учишься, – кивнул Ратан. – Сила воина тоже не в руках, как думают многие, а в животе.

– Ничего себе! – воскликнул разрумянившийся Леслав. – Сопли исчезли, нос совсем очистился. Да и тепло стало!

– Еще бы... – Родомист не договорил, повернулся к кустам, из которых вышел суровый и насупленный Хорт.

– Ну что? – поинтересовался Ратан.

– Можно пройти, но будет непросто, – ответил охотник. – Слушайте.

Выяснилось, что граница идет примерно в трех верстах от места их стоянки. Посты расположены так часто, как только возможно, – дома из толстых бревен, и везде, в каждом Остроухие. Загораживают узкий проход между болотом на севере и дорогой на юге.

– Чего они боятся, – удивленно спросил охотник, – если так границу перекрыли? Я проверил пути направо и налево. Кое-где вырубки. Но опытный следопыт лазейку всегда отыщет. Я высмотрел не одну хорошую тропинку. Прошел немного по одной из них, но наткнулся на ловушку – натянутую у земли веревку. Проверил еще несколько проходов – все перекрыты. Остался один путь, под самым боком у ближнего поста. Одна надежда – холод лютый, из-за него стража не так бдительна будет, да и из дома лишний раз не выйдет.

– Ну что же делать? Надо идти, – сказал Ратан. – Не оставаться же здесь.

– Это верно. Еще как верно, – кивнул Родомист.

Они взяли мешки и гуськом двинулись на запад, к границе.

Наставник

Лишение сна оказалось гораздо более тяжелым испытанием, чем думал Родомист. На пятый день ноги и руки предательски ослабели, в глазах время от времени начинало плыть. Маг держался на ногах только упрямством и верой в то, что сегодня они перейдут границу. Каждый шаг давался с трудом, веки слипались, а мешок на плечах весил не меньше, чем княжеский замок в Новгороде.

– Ну что, вот и наши друзья, – сказал идущий впереди Хорт, осторожно выглядывая из-за пушистой зеленой елки. Большой дом из толстых бревен казался брошенным, лишь дым серой струйкой шел из трубы. – Пройти этот участок нужно как можно быстрее. Если тут не заметят, то дальше будет легче.

– До какого места? – спросил Ратан.

– Вон до того поваленного дерева. Рванули!

Когда побежали, недосыпание сказалось сразу. Родомист почувствовал, что не в силах двигать ногами, что они просто-напросто одеревенели. В груди захрипело, горло начало саднить.

В один момент сознание поплыло, а пришел Родомист в себя лишь от голоса Ратана:

– Всё, дальше шагом!

– Еле... еле... – прохрипел, едва двигая губами.

Бежавший впереди воевода обернулся, глянул на мага:

– Ты выглядишь так, что краше в гроб кладут. Хотя в твоем возрасте такое выдержать... – Тут взгляд Ратана стал напряженным, ушел куда-то магу за спину. – Этого еще не хватало! Что с ним?

Родомист с трудом развернулся. Отставший Хорт раздавленным червяком корчился на самой середине прогалины. Выглядело это так, словно его душил кто-то невидимый, но очень сильный.

– Приступ, – обреченно просипел маг.

Ратан скинул мешок и метнулся к охотнику. Подхватил и с видимым усилием взвалил на плечо. В этот самый миг со стороны поста донесся удивленный возглас. Родомист от досады едва не выругался – неужели Остроухие их заметили? А он не в силах сотворить самое простое заклинание.

Воевода побежал, проваливаясь едва не по колено, под аккомпанемент трещащих под удвоенной тяжестью снегоступов. Голоса стали отчетливей, их обладатели приближались.

– Сюда, – яростно прошипел маг, указывая на усыпанные снегом кусты. – За них. Быстрее.

Вблизи Хорт выглядел еще хуже. Багровое лицо, выпученные глаза, руки судорожно дергаются.

С яростным выдохом Ратан подтащил Хорта к кустам. Маг подхватил охотника под руки, тот ошалело закрутил головой. Леслав оказался рядом с Ратаном, забрал у него мешок Хорта. Торопливо перебрались через толстый ствол. Маг вжался в снег, рядом рухнул Хорт, воевода и ученик затихли чуть в стороне. Охотник закусил губу, чтобы не хрипеть.

Сквозь ветви было видно, как на прогалине появились две высокие фигуры, закутанные в меха, точно старые бабы. Правду говорят, что жители Эрина плохо переносят холод. Родомист прислушался. Шелестящий язык Остроухих выучить сложно, но забыть – невозможно.