— Действуйте!

Александр вложил донесение в портдепешник, погладил собаку по спине. Вожатый боялся за Рекса. Не доводилось ему проплывать такое расстояние. Добро бы еще летом, а то ведь ранняя весна. Вода темная, страшная. Ветер гонит волны. Как тут не тревожиться. Собака, как и человек: сведет судорогой и пойдет ко дну. Или же воды хлебнет — та же участь. «Ну, ни пуха», — думает Больгинов и, дождавшись короткой артиллерийской паузы, посылает собаку в штаб полка.

Сначала Рекс ползет по земле. Нельзя бежать. Свистят кругом пули. Наконец он на берегу. Ни мгновения не раздумывая, вошел в воду и поплыл. Мороз пробежал по коже, так было сперва холодно. Однако, Рекс знал, что повернуть назад нельзя. Во что бы то ни стало нужно выполнить приказ.

Рекс находился уже на середине реки, когда вблизи рванула мина. Вода с грохотом накрыла Рекса, увлекла в пучину. Он отчаянно заработал лапами. Наконец вынырнул, отфыркался и поплыл дальше. Заранее наметив себе ориентир, он плыл все в том же направлении. Течение, правда, сносило собаку чуть ниже, но с ним бороться не было смысла, куда легче потом пробежать это расстояние по берегу. Неожиданно Рекс услышал нарастающий рокот и повернул голову. Вдоль реки летела большая черная птица. Ах, как ненавидел Рекс эти чудовища. Пули вспороли воду. Подняв голову, Рекс три раза пролаял вслед самолету и поплыл дальше. От волнения и оттого что вовсю работал лапами, холода он уже не чувствовал. Все ближе и ближе берег. И вот долгожданное дно. Выбежав на сушу, Рекс первым делом отряхнулся, рассыпав вокруг себя сотни брызг. Потом побежал по направлению к штабу.

В течение суток три раза — туда и обратно — переплывал Рекс широкую реку, своевременно доставляя важные донесения. А когда бои на плацдарме закончились, командир полка потрепал Рекса и растроганно сказал:

— Ты лучший у нас связной, Рекс!

— Кто в твоей упряжке вожак? — спрашивали рядового Уллубиева.

— Бобик, — говорил солдат и часто слышал в ответ смех.

— Почему смеешься? — сердился ездовой. — Зачем оскорбляешь?

— Да кто тебя оскорбляет?!

— Не меня, Бобика. Пойди, извинись.

— Ха-ха-ха, извинись, придумал тоже.

Уллубиев осуждающе качал головой:

— Вай-вай-вай! Не хорошо, не хорошо. Собаку обидел, все равно, что меня обидел. — И считая разговор оконченным, отворачивался и больше не произносил ни слова.

Глупые люди, смотрят на имена. А что оно, имя? Пустой звук. Хороший вожак. Умеет навести порядок среди собратьев.

В упряжке четыре собаки: Бобик — огромный дворовый пес, Борзик и Чайка — лайки, Марго — гончая.

Рядовой Уллубиев служит в 3-й гвардейской армии. Зовут его Батыр. Богатырь, если по-русски. Вывозит раненых, контуженых. Повозка низкая, узкая. Летом на колесах, зимой на лыжах. Жалко только, что на нее можно положить лишь одного человека. Да и собаки не потянут — тяжело будет.

Весь день, то разгораясь, то утихая, шел бой за населенный пункт. Санитары приносили с поля боя бойцов со свежими повязками. Многим необходима была срочная операция. И целый день Батыр возил раненых в расположившийся в овраге лазарет.

К вечеру собаки устали, еле тянут. Марго слегка отпустила лямку, Бобик оборачивается, ворчит на нее. А тут Борзику захотелось передохнуть хотя бы чуточку, ах, как он устал, как запыхался, весь день бегом да бегом. Вожак кусает Борзика в плечо. Не скули!

Когда на дороге встречаются рытвины, ухабы, собаки сбавляют шаг. При тряске раненые обычно стонут, собаки отлично понимают, что пассажиру больно, и стараются либо обогнуть выбоину, либо, если это невозможно, преодолеть ее тише. Вот и лазарет. Санитары уносят раненого. Батыр разворачивает повозку и снова едет на передовую. И пока едет, смотрит на свое «войско», на вожака.

Год назад подобрал Бобика в лесу. Передняя лапа была перебита, очевидно, пулей. Гитлеровцы обычно уничтожали в деревнях собак, вот и по этой дворняге, надо полагать, дали автоматную очередь. Батыр назвал лохматого найденыша Бобиком, вылечил, поставил в упряжку. С лихвой вернул Бобик затраченные на него труды. Стоит только гикнуть — как вожак прибавляет ходу, подзадоривая соседей и строго следя за тем, чтобы никто не проезжался за счет других, чтобы все тянули с одинаковой силой.

Настала ночь. Бой наконец утих. Но упряжка продолжала работать. Устал рядовой Батыр Уллубиев. Эх, залечь бы сейчас да выспаться! Но нельзя. Много раненых сегодня, а дороги раскисли, машина не пройдет. Можно вывозить только на лошадях да на собаках.

В час ночи пошел дождь. Батыр промок до нитки. Последнего раненого, укрытого двумя плащ-палатками, доставили в лазарет в пять утра.

Медленно занимался рассвет. Тучи все еще низко плыли над землей. В просветах между ними синело небо, пролившее этой ночью обильные слезы.

Сержант Андрей Осипов упал, когда до вражеских окопов оставалось каких-нибудь сорок метров. Не добежал. Качнулось небо, поплыли красные круги перед глазами, и память оставила Осипова. Последнее, что он помнил, был тонкий звон в ушах да еще резкая боль в животе.