– Вот в этом-то все и дело, Лекси. Ты либо вовсе не думаешь, либо думаешь слишком много.

– И что это значит?

– Это значит, что ты чересчур впечатлительна. Как сказала Куинни, ты можешь…

– Что она сказала? – перебила его Алекс.

– Сказала, что ты расстроишься, узнав, что Роупер будет рядом с ней все лето. Что ты достала ее своими придирками и она готова пойти на все, лишь бы изменить ситуацию.

– Она так сказала? – изумилась Алекс. – Господи, вот и думай после этого, что разбираешься в людях, – пробормотала она, уставясь в окно.

Джеймсу показалось, что происходит нечто значительное.

– Прости меня за вопрос, но кто тебя беспокоит – Куинни или Роупер?

Алекс обернулась:

– Конечно, Роупер.

– Понимаю. Полагаешь, он намеревается переспать с твоей дочерью…

– Не смей так говорить!

– Почему? Не придирайся к словам, ты ведь именно это имела в виду? А ты ведь даже не знаешь его!

На Алекс нахлынули воспоминания. Куинни была зачата в конюшне, в пустом стойле. Тогда это казалось ей проявлением невероятной страсти, а на самом деле свидетельствовало о ее неопытности и неумении разбираться в людях. Кайл взял то, что предложила Алекс, желая удовлетворить физиологическую потребность. Он не испытывал к ней никакого интереса.

– Зато я знаю, что такое иногда случается, – натянуто возразила она.

Джеймс кивнул:

– Да, так случилось с тобой. Но только потому, что ты не прислушалась к доводам разума. Куинни не такая, и если ты этого не видишь…

– И ты убеждаешь меня, что я не знаю собственную дочь?!

Джеймс считал, что знает Куинни чуточку лучше, поскольку иногда со стороны виднее. Алекс слишком близка к дочери, чтобы оценивать ситуацию трезво, и порой ее суждения несправедливы. Если бы она только видела, как девочка общается с работниками ранчо, слышала ее зрелые и логичные рассуждения, то поняла бы, что проделала чертовски сложную работу, вырастив умницу с головой на плечах.

– Возможно, – ответил Джеймс и шагнул вперед. – Потому что если ты думаешь, что Куинни нельзя доверять…

– Меня беспокоит Роупер и другие парни на ранчо, которые крутятся вокруг нее. Она молода и впечатлительна, ее можно кое в чем убедить, уговорить, ну ты понимаешь…

– Послушай, – Джеймс покачал головой и взглянул Алекс в глаза, – ради всего святого, окажи ей доверие. Ты же знаешь, что Куинни – умная девочка. Дай ей немного свободы. Положись на ее мнение, позволь самой выбирать друзей.

Алекс обхватила себя за плечи, словно желая унять душевную боль. Джеймс, может, и прав, утверждая, что Куинни умная, но она еще не вполне взрослая и не умеет владеть ситуацией. Наверное, Куинни научится этому лет в двадцать или в двадцать один, но сейчас ей нет и шестнадцати.

– Я высоко ценю твое доверие к ней, но порой история повторяется, – тихо сказала она. – Я не переживу, если что-нибудь случится из-за того, что я не вмешалась.

– Твои родители пытались остановить тебя, – напомнил ей Джеймс, – но это только добавило тебе решимости. Ты хочешь того же для Куинни?

У Алекс перехватило дыхание. Джеймс прав. Родители неоднократно убеждали ее, что она сделала дурной выбор. Но вместо того чтобы прислушаться к ним и действовать более обдуманно, она упрямо стремилась завоевать Кайла.

О Господи! Неужели Джеймс не ошибается? У Алекс упало сердце. Неужели она так же поступает с Куинни? Своими придирками подталкивает дочь уступить искушению, вызывает у нее желание сделать что-нибудь наперекор матери.

Алекс подняла глаза на Джеймса, стоявшего перед ней. От него пахло хорошим мылом и свежестью, завитки волос падали на воротник рубашки. Рост и сила Джеймса давали Алекс ощущение защищенности, но вместе с тем странной уязвимости.

– Я боюсь, – призналась она дрожащим шепотом. – А вдруг я не такая хорошая мать, чтобы уберечь ее от всех ковбоев на свете?

Джеймс коснулся подбородка Алекс. Ее охватила еще большая слабость, и она подалась к нему, смущенная своим порывом.

– Ты все сделала замечательно, не сомневайся. Но тебе следует остыть, если ты хочешь сохранить уважение Куинни.

Алекс залилась краской – то ли от слов Джеймса, то ли от его близости.

– Я постараюсь. – Мягко отстранившись, она одернула свитер. – Да, у страха глаза велики. Хотя странно быть матерью и не пытаться удержать своего ребенка от ошибок, но я попробую.

Улыбнувшись, Алекс сделала шаг в сторону от Джеймса, но он схватил ее за руку:

– Можешь послать меня ко всем чертям, если хочешь, но я всегда удивлялся: почему Кайл?

Алекс замерла, во все глаза глядя на Джеймса. Он задал ей этот же вопрос пятнадцать лет назад. Она не ответила ему тогда и сомневалась, что готова сказать правду теперь.

– Кайл отличался от всех, и мне это нравилось. К тому же мне хотелось доказать всем, что я взрослая и способна сама принимать решения. Я считала, что разглядела в нем что-то хорошее, чего никто не видит.